Den tidligere generalen Roberto Vannacci utfordrer statsminister Giorgia Meloni med krav om mindre støtte til Ukraina og tettere bånd til Russland. Det kan gjøre veien til gjenvalg vanskeligere for Meloni, mener statsvitere.
Da bensinprisene i Italia nådde sitt høyeste nivå på tre år i sommer, la Vannacci skylden på ukrainske droneangrep mot russiske oljeraffinerier. I en video på sosiale medier oppfordret han Italia til å stanse våpen- og pengestøtten til Ukraina, skriver Financial Times.
Vannacci nevnte ikke krigen med Iran eller dens virkninger på oljeprisene. Utspillet var samtidig en direkte utfordring til Melonis tydelige støtte til Kyiv.
Den tidligere militærattachéen i Moskva har også tatt til orde for å gjenoppta handel og forbindelser med Russland. Budskapet kan treffe velgere preget av økonomisk misnøye, pasifisme og sympati for Moskva, skriver Financial Times.
Vannacci brøt i februar med visestatsminister Matteo Salvinis ytre høyre-parti Ligaen og etablerte Futuro Nazionale. Sommermålinger ga det nye partiet 7,6 prosents oppslutning, med støtte fra velgere som tidligere har støttet Melonis høyrekoalisjon.
– Uten Vannacci ville jeg ganske trygt satset på at Meloni ble gjenvalgt. Med Vannacci er det langt mer komplisert og vanskeligere å forutsi, sier Giovanni Orsina, leder for instituttet for statsvitenskap ved Luiss-universitetet i Roma.
Flere analytikere mistenker at Russland kan ha innflytelse på Vannaccis framvekst, særlig etter at Meloni fikk Salvini til å støtte hennes Ukraina-linje. Vannacci har ikke svart på spørsmål fra Financial Times om de påståtte båndene til Russland.
– Vi har denne mistanken om at han er et russisk prosjekt, sier Nona Mikhelidze, seniorforsker ved Institute for International Affairs i Roma.
Les også: Russiske «aktive tiltak» og påvirkningsoperasjoner i Europa
Tankesmien European Council on Foreign Relations, ECFR, har omtalt Vannacci som «en trojansk hest for russisk innflytelse i Italia». ECFR advarer om at han, dersom han støtter Melonis koalisjon, kan undergrave EUs felles sikkerhetspolitiske linje. Tankesmien mener et Roma påvirket av Vannacci kan blokkere EU-forsvarstiltak, legge ned veto mot sanksjoner og lekke sensitiv sikkerhetskoordinering.
En statssekretær i utenriksdepartementet fra Melonis parti Italias brødre sa forrige uke at han håpet Vannacci ville slutte seg til regjeringskoalisjonen. Partiet understreket senere at uttalelsen var hans personlige syn, og statssekretæren sa at han hadde uttalt seg teoretisk.
Futuro Nazionale sier at partiet støtter fred i Ukraina, framfor det det omtaler som en «meningsløs krig». I partiprogrammet understrekes behovet for å gjenåpne kanaler til Russland for å redusere energikostnadene for italienerne. Partiet vil dessuten vurdere Italias internasjonale traktatforpliktelser på nytt, også en mulig utmelding av Nato.
John Foreman, tidligere britisk forsvarsattaché i Russland, ble kjent med Vannacci i Moskva. Han sier Vannacci ikke så Russland som en sikkerhetstrussel, men som en mulig partner, og at han ønsket å gjenoppta militært samarbeid mellom Roma og Moskva.
Før den fullskala russiske invasjonen av Ukraina tok til i 2022, avviste Vannacci at Russland ville angripe, ifølge Foreman. Den daværende italienske ambassadøren i Russland, Giorgio Starace, sier Vannacci senere spådde at russiske styrker raskt ville beseire Ukraina.
Vannacci ble kjent i 2023 med en bok som angrep feminisme, homofili og etnisk mangfold, samtidig som den hyllet Russland. Teresa Coratella i ECFR mener han strategisk knytter sanksjonene mot Russland til italienernes økonomiske problemer.
– Han vil fremme den russiske agendaen ved å skjule den bak behovet for å få slutt på Italias dårlige økonomiske situasjon, sier Coratella.
