I 2026 feirer USA 250-årsjubileet for uavhengighetserklæringen med stor prakt. Det blir trolig mindre storslått når landet skal minnes Little Big Horn[1], et av de få åpne feltslagene mellom USAs hær og de amerikanske urfolkene. Før kamp pleide sistnevnte å si: «Det er en god dag å dø».
Hundre og femti år etter hendelsen har dette slaget utløst mer litteratur enn noe annet slag i USAs historie, med unntak av Gettysburg i 1863. Likevel var Little Big Horn et begrenset sammenstøt, med til sammen 2 000 til 2 500 stridende og færre enn 500 drepte. Slaget var helt atypisk, både i forløp og utfall, og derfor på ingen måte «avgjørende». Det er trolig nettopp dette paradokset som forklarer fascinasjonen det fortsatt vekker. Slaget holder liv i forestillingen om en alternativ historie, der krigernes individuelle mot kunne ha veid tyngre enn demografi og teknologi, og dermed åpnet for et annet utfall av indianerkrigene.
Erobringen av Vesten
Blant årsakene som drev fram bruddet mellom de «13 koloniene» og kongedømmet England, er det én som ofte utelates: Kronens forbud mot å utvide koloniene bortenfor Appalachene. Forbudet bygget på avtaler med de viktigste indianernasjonene, som hadde hjulpet engelskmennene under syvårskrigen (1756–1763). Seieren til «opprørerne» markerte derfor også begynnelsen på «erobringen av Vesten», altså den nye republikken Amerikas forente staters overtakelse av kontrollen over kontinentstaten.
I første omgang ble tempoet i denne erobringen likevel bremset av rent fysiske begrensninger: enorme avstander, over 3 400 kilometer fra Chicago til San Francisco og ytterligere rundt 1 200 kilometer fra Atlanterhavet, langsomme transportmidler, usikre ferdselsruter og et svakt befolkningsgrunnlag før de store migrantstrømmene som begynte midt på 1800-tallet. Fullføringen av Eriekanalen, som knyttet New York til De store sjøene i 1825, markerte en første akselerasjon ved å gjøre adgangen til de sentrale slettene lettere. I 1840 bodde allerede 7 millioner amerikanere vest for Appalachene, av en samlet befolkning på rundt 20 millioner, hvorav 2,5 millioner var slaver. Det neste tiåret førte til at USAs territorium ble utvidet mot sørvest, med innlemmelsen av Texas i 1845 og erobringen av California, Arizona og New Mexico i 1848. Det var også da uttrykket og læren manifest destiny dukket opp, formulert av den progressive journalisten John O’Sullivan: USAs «åpenbare skjebne», som en opplyst nasjon, var å kolonisere og sivilisere hele det nordamerikanske kontinentet etter hvert som innvandrere befolket dets enorme, nesten øde områder. Migrasjonen fra øst mot vest skulle stadig tilta, ikke minst i takt med gullfunn, som i California i 1848.
Les også: «Manifest destiny» og det amerikanske sivilisasjonsoppdraget 🔒
Vil du lese mer? Tegn et abonnement i dag, samtidig som du hjelper oss med å lage flere nyhet- og dybdesaker om internasjonale relasjoner, geopolitikk og sikkerhet
