Beijing skal ha bedt Europas to største rederier om å avslutte driften ved viktige havneanlegg i Panama, ifølge flere kilder. Kravet kommer kort tid etter at selskapene overtok operasjoner fra et Hongkong-basert konsern som ble presset ut.
Kina skal ha bedt Maersk og Mediterranean Shipping Company (MSC) om å trekke seg ut av havnene Balboa og Cristóbal ved Panamakanalen. Det skjer etter at de europeiske rederiene nylig tok over midlertidige driftsrettigheter, skriver Financial Times.
Ifølge kilder som kjenner møtene, kom beskjeden i en samtale med Kinas statlige planmyndighet. Der ble selskapene bedt om å trekke seg ut umiddelbart.
De skal også ha fått beskjed om å ikke drive virksomhet som kan skade kinesiske selskaper eller bryte internasjonale regler.
Økende press fra Beijing
Bakgrunnen er en økende konflikt om kontrollen over havneoperasjoner ved den strategiske kanalen. USA har forsøkt å styrke sin innflytelse, mens Kina ønsker å beskytte sine økonomiske interesser i området.
Saken har røtter i en større avtale der det Hongkong-baserte selskapet CK Hutchison solgte flere havneoperasjoner til et konsortium ledet av blant andre Maersk og MSC.
Beijing reagerte kraftig på avtalen og ønsket en gjennomgang av den. Senere ble CK Hutchisons rettigheter i Panama erklært ugyldige av landets høyesterett.
Les også: Å unngå Panamakanalen
Slik svarer rederiene
Maersk og MSC mener ifølge kildene at deres midlertidige drift er nødvendig for å sikre flyten av varer gjennom Panamakanalen.
– De mener dette handler om å holde handelen i gang, mens situasjonen er uavklart, heter det fra personer som kjenner prosessen.
Toppledelsen i begge selskapene skal ha vært i kontakt med kinesiske myndigheter etter møtene.
Maersk-sjef Vincent Clerc deltok i et møte i Beijing i mars, mens MSCs leder Diego Aponte skal ha kommunisert skriftlig med myndighetene.
Økt bruk av økonomisk press
Kinas krav blir sett som et tegn på at landet i større grad bruker økonomisk makt for å beskytte strategiske interesser.
Samtidig pågår det et bredere regelverk i Kina som gir myndighetene større mulighet til å reagere mot utenlandske selskaper som påvirker forsyningskjeder eller handel.
Verken Maersk, MSC eller kinesiske myndigheter har kommentert saken offentlig.
Strid om Panama-kanalen skjerper rivaliseringen mellom USA og Kina
