Hva var det egentlig som gjorde slutt på antikken og skapte middelalderens Europa? Pirennes berømte svar flytter oppmerksomheten fra barbarinvasjonene til islams ekspansjon og Middelhavets sammenbrudd som økonomisk verdenssystem.
En posthum bok, et livsverk
Henri Pirenne (1862–1935) fikk aldri oppleve at sitt hovedverk ble utgitt. Som professor i Liège og senere i Gent ble han fengslet av tyskerne under første verdenskrig for å ha nektet å samarbeide med undervisningen under okkupasjon. Han dikterte sine erindringer fra fangenskapet og fortsatte å arbeide til tross for alt. Mahomet et Charlemagne er frukten av flere tiårs refleksjon over middelalderens sivilisasjon. Sønnen Jacques presiserer nøkternt i forordet at faren avsluttet manuskriptet 4. mai 1935, men at sykdom forhindret ham i å bearbeide teksten slik han pleide. Denne teksten, som står noe uferdig i notene, er likevel slående i sin intellektuelle sammenheng.
Boken er bygget opp i to deler med urokkelig logikk. Den første – Vest-Europa før islam – viser at de germanske invasjonene på 400-tallet ikke brøt den antikke sivilisasjonens kontinuitet. Den andre – Islam og karolingerne – beviser at det er den muslimske ekspansjonen som utgjør det virkelige bruddet, det som gir opphav til middelalderen.
Utgangstesen: Middelhavet, imperiets sjel
Alt begynner med en uttalelse om geografien. Romerriket er fremfor alt en middelhavssivilisasjon. «Av alle trekkene ved denne bemerkelsesverdige menneskelige konstruksjonen som Romerriket var, er det mest slående, og også det mest sentrale, dens middelhavskarakter. Det er dette som, enten gresk i øst eller latinsk i vest, gir enhet til alle provinsene. Havet, i ordets fulle betydning – Mare nostrum – frakter ideer, religioner og varer.»
Middelhavet er imperiets sirkulasjonssystem. Provinsene i nord, Belgia, Britannia, Germania, er bare «avanserte utposter mot barbariet». Livet konsentreres langs kysten. Det er over havet at krydder, papyrus, silke og afrikansk olje fraktes. Marseille er «en halv-gresk havn». Kolonier av syrere og jøder, store handelsfolk og bankierer, finnes i alle byene i riket. Den monetære enheten – den konstantinske solidus, 4,55 gram rent gull – sirkulerer overalt. Imperiet er «et stort område med avgifter, men uten tollmurer».
Det er denne konkrete økonomiske, kommersielle og maritime virkeligheten Pirennes resonnement hviler på. Bokas sentrale spørsmål er enkelt: Overlevde denne enheten de germanske invasjonene på 400-tallet?
Les mer: De katalauniske marker (20. juni 451). Svanesangen 🔒
Vil du lese mer? Tegn et abonnement i dag, samtidig som du hjelper oss med å lage flere nyhet- og dybdesaker om internasjonale relasjoner, geopolitikk og sikkerhet
