Wagner-gruppens skjulte virksomhet i Afrika avdekker en kompleks finansverden, der store banker uvitende kan ha vært med på å støtte illegale aktiviteter.
De ledende vestlige bankene JPMorgan og HSBC skal ha behandlet betalinger for selskaper knyttet til den russiske krigsherren Yevgeny Prigozhin, lederen av Wagner-gruppen, uten å være klar over det, ifølge Financial Times, skriver IntelliNews.
Betalingene var knyttet til Wagners omfattende operasjoner i Afrika, der Prigozhin tilbød Wagners tjenester til flere regimer og tjente milliarder av dollar.
Prigozhin døde i august i fjor da hans private jet krasjet utenfor Moskva under mystiske omstendigheter, kort tid etter at han hadde organisert et opprør mot Putins regime, hvor han midlertidig tok kontroll over den sørlige byen Rostov.
Wagner har blitt anklaget for flere brudd på menneskerettighetene i Afrika, der de fungerer som trenere eller paramilitær støtte for ulike regimer. Lekkede dokumenter fra Center for Advanced Defence Studies (C4ADS), en tenketank i Washington, viser hvordan betalinger til selskaper kontrollert av Prigozhin fløt gjennom store finansinstitusjoner etter hvert som Wagners operasjoner ekspanderte på kontinentet.
I 2017 kjøpte Meroe Gold, et sudansk selskap som fungerte som et dekke for Wagner, industrielt utstyr fra Kina, med betalinger som gikk via store vestlige banker. Disse transaksjonene fant sted før Meroe Gold ble ilagt sanksjoner, selv om Prigozhin selv var blitt sanksjonert av USA i 2016.
Les også: Russlands fremrykning i Afrika fortsetter
Wagner aksepterte ofte betaling i form av gruvekonsesjoner, inkludert gullgruver, og andre forretningsaktiviteter i råvaresektoren fra mineralrike, men kontantfattige regimer i Afrika. Etter Prigozhins død ble det funnet kofferter fylt med millioner av dollar i kontanter og gullbarrer i hans hjem.
Kreml var fornøyd med at Wagner fikk operere i Afrika som et verktøy i sin utenrikspolitikk for å knytte afrikanske stater nærmere Moskva og som motvekt til USAs og Frankrikes militære tilstedeværelse i Afrika. Wagner spilte også en viktig rolle i krigen i Ukraina, spesielt under den åtte måneder lange beleiringen og den endelige erobringen av byen Bakhmut.
Ifølge det amerikanske finansdepartementet var Wagners operasjoner beryktet for «massakrer, voldtekt, barneforførelser og andre grusomheter mot uskyldige» i Afrika. Prigozhin var også kjent for å rekruttere russiske fanger, og tilby dem benådning mot seks måneders tjeneste, men bruke dem som kanonføde på slagmarken.
Blant de lekkede dokumentene viser en faktura fra august 2017 at Meroe Gold brukte en lokal sudansk bankkonto for å sende en betaling via JPMorgan i New York til en kinesisk leverandør. En annen betaling, som ble behandlet gjennom Hang Seng Bank – en del av HSBC Group – muliggjorde kjøp av dieselgeneratorer og reservedeler. Det finnes ingen indikasjoner på at bankene var klar over at de håndterte transaksjoner knyttet til Wagner-frontselskaper.
Selv om Meroe Gold ikke var underlagt sanksjoner på den tiden, ble den senere målrettet av USA i 2018 for å være «eid eller kontrollert av Prigozhin» og for å hjelpe ham med å «utnytte Sudans naturressurser for personlig gevinst».
Både JPMorgan og HSBC distanserte seg fra avsløringene:
«Etter en gjennomgang av de begrensede detaljene som ble delt med oss, har vi ikke funnet noen registreringer som samsvarer med disse transaksjonene,» heter det i en uttalelse fra JPMorgan.
HSBC ønsket ikke å kommentere spesifikt på de sudanske betalingene, men gjentok sin forpliktelse til å bekjempe økonomisk kriminalitet og uttalte at de har «investert betydelig i å bygge og opprettholde en effektiv kontrollramme for å oppdage og redusere denne risikoen.»
C4ADS uttalte at transaksjonene demonstrerer Wagners evne til å viske ut grensene mellom lovlig og ulovlig aktivitet. «For å legge til rette for sin tidlige utnyttelse av naturressurser, stole den internasjonalt sanksjonerte organisasjonen på et nettverk av finansielle tjenester og transportnettverk for å flytte forsyninger og generere inntekter,» skriver C4ADS i sin rapport.
Etter Prigozhins død har det blitt rapportert at Wagners afrikanske operasjoner har blitt innlemmet i enheter direkte kontrollert av Russlands forsvarsministerium. Mange av Wagners ledere har sluttet seg til de væpnede styrkene i Russland (AFR) og har blitt kreditert for å bringe nye og mer effektive taktikker til Russlands militære operasjoner i den pågående offensiven for å ta den viktige ukrainske byen Pokrovsk.
Etter at USAs president Joe Biden signerte et direktiv i desember, har nye såkalte strupesanksjoner effektivt målrettet russiske bankoperasjoner, noe som gjør betalinger til russiske enheter via tredjepartsbanker mer kompliserte.
Wagner-tilbakeslag i Niger: Al-Qaida kidnapper russiske geologer
