Bak klisjeen om «ondskapens banalitet» ligger en langt mer krevende advarsel om ansvar, dømmekraft og politisk lydighet.
Det alle tror
Det holder å nevne Hannah Arendt i en samtale før formuleringen dukker opp: «ondskapens banalitet». Den er blitt et av disse uttrykkene som sirkulerer løsrevet fra teksten det stammer fra, kuttet av fra sin sammenheng og redusert til ren retorikk. Den brukes for å si at nazistene var mennesker som alle andre. Eller for å forklare at vanlige byråkrater kan bli mordere. Eller for å antyde at enhver som adlyder ordre, potensielt kan gjøre seg skyldig i forbrytelser mot menneskeheten.
I mediene brukes uttrykket om nær sagt enhver forbrytelse begått av noen som ikke fremstår som et monster. Ved universitetene er det blitt synonymt med Milgrams tese om lydighet mot autoriteter – selv om Arendt aldri viste til Milgram, og selv om de to tilnærmingene er grunnleggende forskjellige. I den politiske debatten brukes uttrykket for å relativisere det individuelle ansvaret, som om omstendighetene alene er nok til å forklare forbrytelser.
Den dominerende oppsummeringen kan sammenfattes i én setning: Vanlige mennesker, plassert i ekstraordinære omstendigheter, er i stand til å begå ekstraordinære forbrytelser. Banaliteten skulle altså ligge hos menneskene. Men det var ikke dette Arendt skrev. Arendt sier ikke at Eichmann var et vanlig menneske. Hun sier at han var et menneske som hadde sluttet å tenke. Det er ikke det samme.
En rettssak, et menneske, en overraskelse
For å forstå hva Arendt faktisk skrev, må man tilbake til sammenhengen. I 1961 reiste hun til Jerusalem som korrespondent for The New Yorker for å dekke rettssaken mot Adolf Eichmann, en av de sentrale organisatorene bak den endelige løsningen. Han var blitt pågrepet i Argentina av Mossad og stilt for retten i Israel. Arendt kom dit med bestemte forventninger. Eichmann var mannen som hadde samordnet deportasjonen av millioner av jøder til utryddelsesleirene. Hun ventet å møte et monster, en fanatiker, et menneske gjennomsyret av hat.
Vil du lese mer? Tegn et abonnement i dag, samtidig som du hjelper oss med å lage flere nyhet- og dybdesaker om internasjonale relasjoner, geopolitikk og sikkerhet
