Britisk politi avdekker at et omfattende hvitvaskingsnettverk har kjøpt en bank i Kirgisistan for å hjelpe Russland med å omgå sanksjoner og finansiere krigen i Ukraina. Nettverket skal ha brukt hundrevis av kurerer til å flytte store mengder kontanter fra narkotika- og våpenhandel.
Britiske myndigheter sier at et hvitvaskingsnettverk til en verdi av over én milliard dollar skal ha hjulpet Russland med å kanalisere penger inn i Ukraina-krigen. Ifølge den nasjonale britiske etterretningsenheten NCA ble en bank i Kirgisistan brukt som mellomledd for å skjule pengestrømmer som skulle omgå vestlige sanksjoner, skriver France 24.
Kurerer fraktet kontanter over hele Storbritannia
NCA viser til at nettverket opererte i minst 28 byer og brukte hundrevis av kurerer til å hente inn penger fra narkotikahandel, våpenhandel og annen alvorlig kriminalitet.
– For første gang knytter vi pengestrømmer fra den lokale narkotikahandelen helt opp til de øverste nivåene av organisert kriminalitet, geopolitikk, sanksjonsbrudd og Russlands militære apparat, sa NCAs nestleder for økonomisk kriminalitet, Sal Melki.
Ifølge NCA ble kontantene raskt vekslet om til kryptovaluta og sendt videre til utlandet. Så langt er 128 personer arrestert, og britisk politi har beslaglagt over 25 millioner pund (rundt 344 millioner kroner). Ytterligere 45 mistenkte er pågrepet det siste året.
NCA sier at etterforskningen også har gjort det mulig å beslaglegge 24 millioner dollar (omtrent 266 millioner kroner) og 2,6 millioner euro (rundt 30 millioner kroner) i andre land.
Les også: Kan Russlands ekspansjonslyst tilfredsstilles? 🔒
Bankkjøp kobles til russisk nettverk
I «fase to» av operasjonen, som startet i desember 2024, avdekket etterforskerne at deler av pengene ble sendt gjennom Keremet Bank i Kirgisistan. Banken ble ifølge NCA kjøpt i all hemmelighet av selskapet Altair Holding SA på julaften 2024. Selskapet kobles til TGR-sjefen George Rossi, en av lederne i nettverket.
Keremet Bank skal deretter ha flyttet midler for Promsvyazbank, en russisk statseid bank som støtter selskaper knyttet til Russlands militærindustri. USA har tidligere anklaget Keremet Bank for å bidra til at Kreml unngår sanksjoner.
Melki beskriver nettverkets omfang som «svimlende» og understreker at kampen mot slike grupper vil fortsette.
– NCA har påført disse organisasjonene et alvorlig slag. Men vi vet at det finnes flere, og vi må holde trykket oppe. Vi må fortsette å pågripe, straffeforfølge og sanksjonere, sa han.
Kurerer som svakeste ledd
Hvitvaskingsnettverket er ifølge NCA avhengig av kurerer som kjører rundt i landet, ofte møtes på motorveiplasser og bytter bæreposer med kontanter mot kryptobetaling.
For å skremme dem bort har NCA lansert en landsdekkende kampanje med plakater og meldinger på engelsk og russisk.
– For noen hundre pund kan du risikere over fem år i fengsel, sa Melki. – Lettjente penger ender ofte i lange straffer.
