Filippinene styrker sitt forsvar mot maritime trusler fra Kina med støtte fra USA. Med spenningen som eskalerer i Sør-Kina-havet, forsterker USA sin tilstedeværelse ved å trene tropper for å beskytte Clark Air Force Base mot potensielle trusler.
Med økende spenning i Sør-Kinahavet, øker USA sin tilstedeværelse ved å trene tropper for å beskytte Clark Air Force Base mot mulige angrep. Etter flere vannkanonangrep på filippinske skip fra Kina, har den amerikanske hæren plassert sitt avanserte Patriot-missilsystem ved Clark Air Force Base, som tidligere hadde en stor amerikansk tilstedeværelse, rapporterer EurasianTimes. Det bemerkes at den amerikanske hæren for første gang har stasjonert Patriot-missiler ved basen. Basen, som ligger nord for Manila, brukes til både militære og sivile flyoperasjoner.
Amerikanske soldater fra 1-1 Air Defense, 38th Air Defense Brigade, installerte Patriot Antenna Mast Group for MIM-104 Patriot-luftforsvarssystemet ved basen for de pågående Balikatan-øvelsene. U.S. Indo-Pacific Command (INPOPACOM) publiserte bilder av sine styrker sammen med 960th Air and Missile Defense Group og det filippinske flyvåpenet, under den «første samlingen av et amerikansk Patriot- og filippinsk luftvernssystem under Exercise Balikatan 24 på Clark Air Base, Filippinene,» denne uken.
I tillegg rapporteres det at to oppskytningsramper fra Bravo Battery, 1st Battalion, 1st Air Defense Artillery Regiment, basert på Okinawa, pekte mot himmelen fra et område i Clark Air Force City, hvor filippinske soldater deler en nærliggende rullebane med kommersielle fly ved Clark International Airport. Omtrent 50 soldater fra Bravo Battery har øvd på et scenario der de må forsvare Clark Air Force Base, en av de mest strategisk plasserte militærbasene på Filippinene, mot innkommende missilangrep.
Gjentatte kinesiske angrep på filippinske fartøy understreker betydningen av disse tiltakene. Nylig skjøt Kinas kystvakt vannkanoner mot et filippinsk skip som utførte lovlige patruljer nær Scarborough Shoal, noe som førte til skader på skipet. Dette er del av en serie maritime konflikter som har pågått i månedsvis, med kinesiske kystvaktskip som kontinuerlig angriper filippinske fartøy i omstridte områder som Scarborough og Second Thomas Shoal. Kina hevder nesten hele Sør-Kinahavet som sitt territorium.
Under press fra en langt sterkere motstander har Filippinene sikret forsikringer og støtte fra USA. Biden-administrasjonen har nylig fornyet landets forpliktelse til Filippinene og advart om at et angrep kan aktivere den gjensidige forsvarsavtalen. Utvidelse av samarbeidet med allierte i Indo-Stillehavet ansees også som en del av en amerikansk strategi for å motvirke Kina i regionen. Balikatan-øvelsene, de største som noensinne er holdt, betraktes som en demonstrasjon av styrke og en avskrekking mot Kina.
Les også: Filippinene vil innføre tiltak mot kinesisk aggresjon i Sør-Kinahavet
Clark Air Base, en filippinsk flyvåpenbase på Luzon-øya nær Manila, var tidligere en stor amerikansk militærbase. Etter at Mount Pinatubo hadde utbrudd i 1991 og det filippinske senatet avviste forlengelsen av amerikanske militærbaser, forlot amerikanske styrker området. Basen fungerer nå også som Clark International Airport og Clark Freeport Zone, samt huser Philippine Air Force’s Air Force City. USA styrker vendte tilbake til Filippinene i 1999 under Visiting Forces Agreement, og tropper fra U.S. Air Force har jevnlig vært stasjonert på Clark Air Force Base for patruljering av Sør-Kinahavet.
U.S. har ikke tilgang til denne basen, i motsetning til de ni basene som ble åpnet for U.S. under Enhanced Defense Cooperation Agreement (EDCA). Basen fortsetter imidlertid å være vert for besøkende U.S.-tropper jevnlig. For eksempel ble USAF F-22 Raptors fotografert under trening der i fjor.
Som spenningen mellom Filippinene og Kina fortsetter å vokse, er det bekymringer for at det kunne eskalere til en fullskala konflikt, noe som krever økning av landets forsvar. Dette forklarer U.S.-troppenes trening for å beskytte Clark AFB.
Treningen med Patriot-missiler er utfordrende på grunn av den nærliggende sivile befolkningen. I de siste årene har mye av Clark blitt omgjort fra militære installasjoner til kommersielle og rekreasjonsområder. Likevel har troppene gjennomført tallrike øvelser i løpet av den siste uken.
Soldatene har øvd som om de forsvarte Clark, selv om de ikke har avfyrt faktiske missiler under øvelsen.
Utover å trene troppene for å beskytte Clark-basen i tilfelle fiendtligheter, kan overføringen av Okinawas Patriot til Clark ha ytterligere betydning. Amerikanske eksperter har bemerket at amerikanske militærbaser i regionen, spesielt Okinawa, ville bli angrepet av Kina hvis en konflikt brøt ut mellom de to sidene.
Kinas dilemma: Økt press mot Filippinene for å unngå «juridisk dominoeffekt»
