Skulle dette mest tilbaketrukne landet noen gang åpne dørene for utenlandske investorer, er det bare å forberede seg på et globalt kappløp.
Ashgabat, hovedstaden i Turkmenistan, er en by av skinnende hvit marmor, med brede paradegater og glitrende fasader, tilsynelatende utformet for å overvelde alle som stiger av flyet.
Høye leilighetsblokker kledd i blankpolert alabast reflekterer ørkensolen, mens monumenter til tidligere ledere troner på tilsynelatende hvert eneste gatehjørne.
Likevel, til tross for storslagenheten, virker gatene urovekkende tomme. Få fotgjengere er å se, og utenom sporadiske offisielle parader eller statsstøttede arrangementer, oppleves byen som dempet—mer som et kulissesett enn en pulserende storby.
Under de nådeløse sommermånedene feier ørkenvinden gjennom og rører knapt opp annet enn et svakt ekko av aktivitet. Denne surrealistiske roen antyder en dypere sannhet: Turkmenistan, til tross for sine rikdommer og sitt potensial, er i stor grad avstengt fra resten av verden.
Investorer er en sjeldenhet
Den påfallende tomheten i Ashgabats romslige offentlige områder fremhever det paradokset som preger Turkmenistan. Landet har noen av verdens største naturgassreserver, nest størst etter Russland blant de tidligere sovjetrepublikkene, ifølge offisielle tall.
Samtidig har det den strammeste styringen i Sentral-Asia, med få utenlandske turister og enda færre internasjonale investorer. Statlige medier gir et bilde av evig velstand, støttet av store gasseksporter og lovnader om en mer variert økonomi.
Les også: Den kaspiske regionen: Økonomisk union før handelskorridor
Utenforstående betrakter dette med skepsis. I likhet med hovedstadens plettfrie fortau er landets offisielle BNP-tall et glansbilde som er vanskelig å forene med virkeligheten på bakken.
Pålitelige statistikker er nær umulige å få tak i, og få har tiltro til myndighetenes påstander om sterk vekst, ofte i høye ensifrede prosentsatser eller over ti prosent. Uavhengig verifisering av Turkmenistans økonomiske utvikling kompliseres av begrenset tilgang og nærmest total mangel på åpne rapporteringssystemer.
Tegn på ambisjoner
Til tross for disse hindringene står Ashgabat som et levende monument over statens ambisjoner. Byen ble omformet under Saparmurat Niyazov, som kalte seg selv «Turkmenbashi» (Turkmenenes leder), og senere under Gurbanguly Berdymuhamedov, deretter Serdar Berdymuhamedov.
De marmorbelagte bygningene og de storslåtte offentlige prosjektene reiste seg tilsynelatende over natten, finansiert av gassinntekter som strømmet inn i statskassen.
I dag gjenspeiler de monolittiske strukturene og de tomme plassene i hovedstaden ikke bare overdådig pengebruk, men også begrensningene ved en økonomisk modell som ikke har ført til bærekraftig utvikling.
For det meste kommer Turkmenistans inntekter fortsatt fra naturgass. Selv om denne ordningen sikrer en jevn pengestrøm, forsterker den også statens topptunge styring.
Makten til å tildele eller holde tilbake lukrative kontrakter ligger i de høyeste sjikt av regjeringen, noe som fremmer kameraderi og hemmer konkurranse.
Fravær av data
Regjeringen skryter offisielt av fremgang innen jordbruk, tekstilproduksjon og turisme, og hevder at økonomien stadig blir mer variert. Statlige medier hyller påståtte suksesser med å etablere nye fabrikker og utvide den industrielle basen.
Ikke engang idretten slipper unna. Guinness World Records har nektet å anerkjenne fotballaget Arkadag fra Ashgabat for det som ville ha vært en verdensrekord på 61 seire på rad, fordi styringen av den turkmenske ligaen er usikker og lagets påstander ikke kan bekreftes.
Faktisk gjør mangel på uavhengig etterprøvbare data at all påstått fremgang i Turkmenistan kan settes under tvil. De siste årene har det av og til vært mangel på basisvarer—mel, sukker og matolje—i ulike deler av landet. Forrige sommer ble det endog meldt om mangel på drikkevann.
Inflasjonen, særlig for importerte varer, antas å være mye høyere enn offisielle kunngjøringer tilsier. Det internasjonale pengefondet (IMF) og Verdensbanken prøver å beregne Turkmenistans økonomiske resultater, men møter et ugjennomsiktig system som kun offentliggjør begrensede og nøye utvalgte tall.
Derfor er landets vekst- og BNP-tall like unnvikende som fotgjengerne på Ashgabats blankpolerte promenader. For det det måtte være verdt, anslo Den europeiske bank for gjenoppbygging og utvikling (EBRD) en årlig BNP-vekst på 6,3 prosent i perioden januar–juli 2024, drevet av statlige investeringer i modernisering og utvikling av sosial og industriell infrastruktur.
Turkmenistans potensial
Likevel finnes det, bak de hvite marmorfasadene og hemmeligholdet, sterke grunner til at Turkmenistan en dag kan bli en magnet for utenlandske investeringer—hvis lederskapet skulle velge en mer åpen linje.
Den mest åpenbare årsaken er landets enorme naturgassreserver, særlig i Galkynysh-feltet, som regnes som verdens nest største. Å videreutvikle disse feltene og oppgradere eksisterende infrastruktur kan kreve avansert teknologi og betydelig kapital, noe vestlige, kinesiske eller midtøstlige selskaper kan være villige til å bidra med under mer gjennomsiktige forhold.
Oppgradering av rørledninger, bygging av anlegg for flytende naturgass (LNG) og gassprosesseringsanlegg kan åpne for flere eksportmuligheter enn dagens avtaler med Russland og Kina.
Landets geografi gir også en misunnelsesverdig strategisk plassering. Turkmenistan ligger på den østlige bredden av Kaspihavet og grenser til Afghanistan, Iran, Usbekistan og Kasakhstan, noe som gjør landet til et potensielt knutepunkt for transitt og handel mellom Asia og Europa.
Les også: Kina styrker grepet som økonomisk stormakt i Sentral-Asia
Planer og forslag om transkaspiske rørledninger til Aserbajdsjan (og videre inn i Europa) har versert i årevis, og dukker ofte opp igjen når de geopolitiske forholdene i regionen endres. Turkmenistans ledelse har tidvis vist interesse for dypere samarbeid med Kinas «Belte-og-vei-initiativ», men byråkratiske hindre og mangel på åpenhet har bremset utviklingen.
Hvis det politiske regimet noensinne skulle lette på tollprosedyrene, åpne transportsektoren for private aktører og standardisere regelverk, kunne Turkmenistan bli en viktig overlandrute for vare- og passasjertrafikk mellom Istanbul eller Moskva og Beijing eller Delhi.
Landbruk og turisme
Jordbruk kan også være et område med stort potensial for utenlandske investeringer. Selv om store deler av landet er ørken, har myndighetene lenge investert i omfattende vanningssystemer for å dyrke bomull og hvete.
Men vannmangel, foreldede jordbruksteknikker og rigide sentralstyrte ordninger har begrenset utviklingen i sektoren. Utenlandsk kompetanse innen moderne vanning, mer variert plantedyrking og bærekraftige metoder kan løfte Turkmenistans jordbruksområder.
Investorer som kan innføre klimabestandige frø, avanserte maskiner og bedre vannforvaltning kan finne rikelig med muligheter—så fremt de klarer å navigere i landets komplekse politiske landskap.
Kanskje det mest overraskende området er turisme. I et forsøk på å skape et trekkplaster for utenlandske besøkende har Turkmenistan etablert Awaza, en spesialbygd feriesone ved Kaspihavet.
Strøkne hoteller og plettfrie promenader ble reist for å lokke turister til det som skulle bli en førsteklasses stranddestinasjon. Men som med mye annet i Turkmenistan, virker Awaza iscenesatt og underutnyttet. En tidligere ambassadør fra et vesteuropeisk land forteller at han var eneste gjest på hotellet.
Strenge visumkrav, lite internasjonal markedsføring og en generelt lukket holdning har ført til svært få besøkende. Likevel kan Turkmenistans kulturarv—inkludert gamle Silkevei-steder som Merv, Konye-Urgench og Nisa—fenge historieinteresserte besøkende dersom grunnleggende ting som pålitelig transport og brukervennlige regler ble forbedret.
Inntil videre gjør imidlertid de mange kontrollpunktene og de uoversiktlige administrative prosedyrene at selv den mest eventyrlystne turist vegrer seg.
Tid for å løsne grepet
Å frigjøre Turkmenistans fulle potensial krever at man kvitter seg med, eller i alle fall myker opp, mange av de eksisterende politiske og økonomiske kontrollmekanismene. Det autoritære styresettet er en hovedutfordring. Ofte avhenger forretningsavtaler av personlige relasjoner til toppsjiktet, og skiftende allianser i eliten kan undergrave langsiktige investeringer.
Selskaper med store investeringsplaner er avventende i et miljø der avtaler kan forsvinne over natten, utenlandsk valuta er strengt regulert, og det slett ikke er sikkert at gevinster kan tas ut av landet.
Turkmenistans bankvesen er i hovedsak dominert av statlige institusjoner, og anklager om korrupsjon florerer. Ifølge uavhengige kilder kommer ikke alltid inntektene fra gasseksport tydelig til syne i offentlige regnskaper; i stedet kan de havne i private lommer hos innflytelsesrike personer.
Betydningen av pålitelige data og åpen tilgang på informasjon kan ikke undervurderes. Uten uavhengig revisjon eller gjennomsiktige budsjettprosesser vegrer selv store selskaper, som er vant til krevende markeder, seg for å satse.
Internett-tilgangen er dårlig, sensuren er streng, og sosiale medier blir overvåket eller blokkert. Denne informasjonskontrollen gjør det vanskelig å gjennomføre markedsanalyser og mulighetsstudier som vanligvis ligger til grunn for utenlandske investeringer.
Selv om myndighetene iblant lover reformer, har de foreløpig ikke innfridd på en måte som skaper særlig tillit. Overgangen fra Gurbanguly Berdymuhamedov til sønnen Serdar i 2022 så først ut som et mulig vendepunkt, men mange mener at den yngre Berdymuhamedov stort sett fortsetter samme linje i stedet for å innføre reelle endringer.
Den bredere konteksten
Samtidig kan ytre faktorer presse Turkmenistan til å bli mer åpent. Europas ønske om å minske avhengigheten av russisk energi har igjen aktualisert ideen om en rørledning over Kaspihavet, noe som kan gjøre Turkmenistan til en viktig leverandør for Vesten.
Kinas voldsomme etterspørsel etter olje og gass kan få Beijing til å legge mer press på Ashgabat for bedre vilkår og mer oversiktlige data om reserver og produksjon. Den omtalte TAPI-rørledningen—Turkmenistan–Afghanistan–Pakistan–India—kan, om den blir realisert, åpne store markeder i Sør-Asia.
Les også: India skeptisk til TAPI-gassrørledningen på grunn av sikkerhets- og geopolitiske utfordringer
Likevel har vedvarende sikkerhetsproblemer i Afghanistan og politiske konflikter blant involverte land forsinket prosjektet i årevis. Dersom det en gang blir gjennomført, vil Turkmenistan trolig bli mer integrert i verdensøkonomien, og dermed forpliktet til å følge internasjonale standarder for kontrakter, sikkerhet og åpenhet.
Til syvende og sist holder det å vandre gjennom Ashgabats nesten folketomme gater for å få et innblikk i Turkmenistans utfordringer. Skinnende marmor, monumentale buer og statuer tilegnet regjerende familie vitner om enorme ambisjoner og store pengesummer.
Men de vide gatene, uten yrende folkeliv, stiller spørsmålet om ikke alle disse ressursene og dette potensialet kunne vært brukt mer fornuftig til å åpne landet, modernisere infrastrukturen og utvikle en privat sektor. Foreløpig svever disse spørsmålene i den varme ørkenluften, i påvente av en politisk endring eller et lederskifte som kan frigjøre et av Sentral-Asias mest gåtefulle og minst kjente land.
Hvis en slik endring skulle skje, vil investorer av alle slag—energiselskaper, jordbruksbedrifter, reiselivsaktører og transportselskaper—vende blikket mot Turkmenistan med friske øyne.
Mange vil nok strømme til, lokket av muligheten for ubrukte ressurser og en strategisk plassering i et stadig tettere nettverk av forbindelser. Men en slik forvandling vil kreve et reelt fokus på ansvarlighet, internasjonale standarder og institusjoner som kan sikre eiendomsrett og håndheve kontrakter. Det vil også forutsette pålitelige tall, slik at vekst og BNP kan knyttes tettere til faktiske forhold.
Inntil den tid vil Ashgabat fortsatt være en underlig by av hvit marmor, vendt mot tomme gater og glitrende i ørkensolen, mens den venter på en verden den ennå ikke virkelig har invitert inn.
