Vietnam holder fast ved sine krav i Sør-Kinahavet, til tross for press fra Kina. Samtidig forsøker de å opprettholde gode diplomatiske bånd med Beijing.
Nye bilder fra det Washington-baserte Centre for Strategic and International Studies viser at Vietnam er i ferd med å bygge en rullebane på rundt 2,4 kilometer i Sør-Kinahavet, og det kan være planer om ytterligere to rullebaner, skriver The Strait Times.
En rapport fra Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), datert 30. oktober, peker også på tegn til mulige militære strukturer på flere av øyene i dette strategiske farvannet, som er omstridt mellom flere land – inkludert Kina.
Analytikere bemerker at Vietnams utbygging er beskjedne sammenlignet med Kinas installasjoner i området. Likevel betyr det at Hanoi støtter sine krav med en stadig mer troverdig militær tilstedeværelse.
I en AMTI-rapport fra juni i år ble det anslått at Vietnams utdypnings- og landfyllingsarbeid har skapt omtrent 955 hektar i Sør-Kinahavet – omtrent halvparten av Kinas tilsvarende utbygging.
Kina har installert missilsystemer, laser- og signalforstyrrende utstyr samt jagerfly på sine øyer – noe Vietnam fortsatt forsøker å bygge opp, men med langt færre ressurser.
«Tre år etter oppstarten overrasker Vietnam fortsatt med omfanget av sitt utdypnings- og landfyllingsarbeid i Spratlyøyene,» heter det i AMTI-rapporten, som konkluderer: «Utviklingen de siste månedene viser at Hanoi er fast bestemt på å maksimere det strategiske potensialet i de områdene de kontrollerer.»
Kina forsterker sine krav i Sør-Kinahavet med en stadig større marine, kystvakt og maritim milits.
Kinas reaksjon på vietnamesisk opprustning
– Vietnam har sin egen variant av gråsone-taktikker, om enn i mindre skala, sier Dr. Collin Koh, forsker ved Institute of Defence and Strategic Studies.
Vietnam har i de senere år etablert maritime militser i kystprovinsene for å støtte marinens arbeid, og fiskere har fått økonomisk støtte til å styrke båtene sine, i tilfelle de blir utsatt for kinesisk aggresjon.
Les også: Nye bånd mellom Kina og Vietnam: Avtaler om forsvar og økonomi
Kinesiske fartøy har ofte presset olje- og gassutforskning utført av Indonesia og Malaysia i deres økonomiske soner. Kinas dempede reaksjon på Vietnams styrking står i kontrast til holdningen overfor Filippinene, som også gjør krav på områder i Sør-Kinahavet.
Manila har økt offentlig oppmerksomhet rundt konfrontasjonene med kinesiske fartøy i området. Dette gir publikum innblikk i hendelsene når Kinas kystvakt nylig brukte vannkanoner og andre manøvrer for å hindre Filippinene i å levere forsyninger til BRP Sierra Madre, et gammelt krigsskip som Manila bevisst har satt på grunn i den omstridte Second Thomas-grunnen.
Vietnam balanserer bånd til Kina og motstand
Filippinene åpnet i 2023 en overvåkningsbase på Thitu-øya, som de kontrollerer, og planlegger en flyplass der.
Temperaturen mellom Hanoi og Beijing er sjelden like høy. Begge regjeringer har mange kanaler for kontakt, og de to kommunistpartiene har nære bånd. Kina var det første utenlandske reisemålet for To Lam etter at han overtok ledelsen i Vietnams kommunistparti i august. Vietnam søker også kinesisk støtte til et høyhastighetstog de planlegger.
En sjelden krusning kom i oktober, da Vietnam fordømte et angrep på vietnamesiske fiskere av kinesiske lovhåndhevere, som etterlot flere med bruddskader. Kina kalte sine handlinger «profesjonelle og beherskede».
– Vietnam balanserer samarbeid med Kina i saker av felles interesse, samtidig som de motsetter seg kinesisk ekspansjon i Sør-Kinahavet, sier PhD-stipendiat Hanh Nguyen fra Australian National University.
USA-faktoren
– Beijing er på sin side mer opptatt av Filippinene enn Vietnam i Sør-Kinahavet, særlig på grunn av Filippinenes forhold til USA, sier Dr. Koh.
– For Kina handler det ikke bare om Sør-Kinahavet, men også USAs nærvær i regionen og deres bånd til Taiwan, legger han til.
Sør-Kinahavet: Sjokkerende voldshandlinger mot vietnamesiske fiskere
