I et dristig skritt mot månens skjulte side, setter Kina seg i spissen for internasjonal romutforskning med sitt nyeste måneoppdrag.
Reuters melder at Kina er satt til å sende et robotdrevet romfartøy til den fjerne siden av månen i de kommende dagene. Det er det første av tre teknisk utfordrende oppdrag som vil bane vei for landets første bemannede månelanding og en base på månens sydpol. Dette markerer et stort sprang i Kinas måneutforskning siden den første Chang’e-misjonen i 2007, oppkalt etter den mytiske kinesiske månegudinnen.
Kina har gjort betydelige fremskritt i sin romfartsteknologi over de siste årene, noe som har bidratt til å tette det teknologiske gapet til USA og Russland. I 2020 returnerte Kina prøver fra månens nærside, noe som var den første prøveretur på over fire tiår, og bekreftet Kinas evne til å trygt returnere et ubemannet romfartøy til jorden fra månens overflate.
Det kommende oppdraget, Chang’e-6, vil bruke et reservefartøy fra 2020-oppdraget for å samle jord og steinprøver fra månens mørke side – den som konstant vender seg bort fra jorden. Uten direkte siktlinje til Jorden, må Chang’e-6 stole på en nylig utplassert relésatellitt som kretser rundt månen under sitt 53-dagers lange oppdrag. Dette inkluderer en aldri tidligere forsøkt stigningsmanøver fra månens skjulte side på dens returreise.
Les også: Fra Mars til militærmakt: SpaceXs Starship på Pentagons radar
Chang’e-6 vil bære nyttelast fra Frankrike, Italia, Sverige og Pakistan, mens fremtidige oppdrag, Chang’e-7 og Chang’e-8, planlagt til henholdsvis 2026 og 2028, vil utforske sydpolen for vann og bygge en grunnleggende utpost sammen med Russland. Kina har som mål å plassere sine astronauter på månen innen 2030.
Disse ambisiøse planene har vekket bekymring hos NASA, hvor administratoren Bill Nelson har uttrykt bekymring for at Kina kan komme til å gjøre krav på vannressurser. Beijing hevder imidlertid at de forblir forpliktet til samarbeid med alle nasjoner om å bygge en «delt» fremtid.
Under det separate NASA-ledede Artemis-programmet, vil amerikanske astronauter lande nær sydpolen i 2026, noe som vil være de første menneskene på månen siden 1972:
– Internasjonalt samarbeid er nøkkelen til måneutforskning. Det er bare det at Kina og USA ikke samarbeider akkurat nå. Jeg håper det vil skje, sa Clive Neal, professor i planetgeologi ved University of Notre Dame til Reuters.
Chang’e-6s prøveretur kan også kaste lys over månens og det indre solsystems tidlige utvikling. Mangel på vulkansk aktivitet på månens fjerne side betyr at det er flere kratere som ikke er dekket av gammelt lavautflyt, noe som gjør at det bevares materiale fra månens tidlige dannelse der.
Det nye romkappløpet: Kina setter opp tempoet mens USA sliter med å holde trinn
