To russiske geologer skal ha bli tatt som gisler av en al-Qaida-tilknyttet gruppe i Niger mens de besøkte gullgruver.
En gruppe tilknyttet al-Qaida i Sahel-regionen i Vest-Afrika har tatt to russiske borgere som gisler i Niger, rapporterer The Globe and Mail. Gislene ble tatt til fange i Mbanga, omtrent 60 kilometer vest for hovedstaden Niamey, og de jobbet for et russisk selskap i sørvest-Niger da de ble kidnappet.
De to gislene, som snakket engelsk med russisk aksent, identifiserte seg selv i en video utgitt av Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM). En av dem, en geolog ved navn Yuri, og den andre, Oleg Gret, som også er geolog, hadde kommet til Niger for en måned siden for å jobbe. Gret har ifølge hans sosiale medier jobbet som geolog i Afrika siden minst 2013.
Videoen, hvis opptaksdato og -sted ikke var ukjent, viste de to foran et teppe av tradisjonelt vestafrikansk stoff. Det ble ikke fremmet noen krav om løsepenger i videoen publisert av terrorgruppen.
Sikkerhetskilder i Niger, som ønsket å være anonyme, uttalte at de to ble tatt for omtrent en uke siden under et besøk ved gullgruver. Mbanga ligger i den gullrike regionen Tillaberi, et område hvor islamistiske militanter knyttet til al-Qaida og Islamsk stat i det større Sahara (kalt ISGS) er aktive. Disse gruppene har bidratt til ustabilitet i store områder i Niger og nabolandene Mali og Burkina Faso.
Russland har utnyttet de forverrede forholdene mellom Vesten og Sahel-nasjonene i Vest-Afrika – hvor diverse militærkupp har funnet sted – for å sende krigere til regionen og styrke sin innflytelse. Wagner, Russlands skyggefulle leiesoldatgruppe, har vært aktiv i Sahel — det store området sør for Saharaørkenen — der leiesoldatene tjener på å utvinne mineralrikdommer i bytte mot sine sikkerhetstjenester.
Les også: Al-Qaidas gren i Sahel utvider stadig sitt fotavtrykk i Burkina Faso
Kidnappingene er et betydelig tilbakeslag for Wagners operasjoner i Niger, ifølge Wassim Nasr, en Sahel-spesialist og seniorforsker ved Soufan Center, en sikkerhetspolitisk tenketank. Nasr, som først rapporterte at russerne var tatt, påpekte at al-Qaida brukte ordet «fanger» og ikke «gissel» i videoen, noe som kan tyde på et ønske om en fangeutveksling med jihadister som holdes av militærregimene i Sahel.
Nasr opplyste at gislene ble tatt den 19. juli under en kamp mellom jihadister og Nigers militære i Baga. Dette baserte han på et fotografi han mottok fra JNIM etter angrepet, som viste mennenes ansikter, og som han identifiserte som de russiske fangene i videoen.
Den franske journalisten Olivier Dubois ble frigitt i fjor etter å ha blitt kidnappet fra nordlige Mali i april 2021, og de siste kjente vestlige gislene var tre italienere som ble løslatt i februar, etter å ha blitt kidnappet av jihadister i Mali i 2022.
I de siste månedene har Niger trukket seg bort fra sine vestlige partnere, spesielt Frankrike og USA, og har i stedet vendt seg mot Russland for sikkerhet. I april ankom russiske militærinstruktører til Niger for å styrke landets luftforsvar ifølge Voa News.
Sahels skjebne etter militærkupp og tapte vestlige militærbaser 🔒
