Et internt dokument avslører reelle problemer for kronprins Mohammed bin Salmans prosjekt. Problemer feid under teppet.
Neom, Saudi-Arabias futuristiske byprosjekt i ørkenen, sliter med overskridelser, forsinkelser og økonomiske uregelmessigheter, melder Wall Street Journal. Ifølge et internt revisjonsdokument som The Wall Street Journal har fått innsyn i, ble prosjektets finansielle situasjon manipulert for å skjule utfordringene for kronprinsen.
Gigantprosjekt med enorme budsjettsprekk
Neom ble lansert i 2017 som en sentral del av Saudi-Arabias «Vision 2030» og skulle forvandle landets økonomi. Prosjektet omfatter en 170 kilometer lang skyskraper kjent som «The Line», en flytende forretningsby og en skiresort i ørkenen. Kostnadene har imidlertid eksplodert, og et internt dokument anslår at prosjektet vil koste 8,8 billioner dollar dersom det fullføres innen 2080.
– Planene for Neom har fra start vært ekstreme, men gjennomføringen har vist seg svært utfordrende, sier en tidligere ansatt i prosjektet til avisen.
Den første delen av Neom, luksusresorten Sindalah, åpnet i oktober 2024 etter tre års forsinkelse. Byggingen har kostet nær fire milliarder dollar, tre ganger det opprinnelige budsjettet. Til tross for en storslått åpningsfest med kjendiser som Will Smith og Tom Brady, uteble kronprinsen. Mange ansatte tolket fraværet som et tegn på misnøye.
Les også: Saudi-Arabia forbyr alkohol under VM i 2034
Manipulerte økonomiske data
Ifølge revisjonsrapporten brukte Neom-ledelsen, med bistand fra konsulentselskapet McKinsey & Co., urealistiske beregninger for å skjule de faktiske kostnadene.
– Det er funnet bevis for bevisst manipulering av økonomiske data fra enkelte ledere, heter det i rapporten.
En metode var å øke forventet avkastning fra ulike deler av prosjektet. På den planlagte skisenteret Trojena ble prisene på overnatting justert kraftig opp for å kompensere for overskridelser. Ifølge dokumentet ble prisene på enkelte hotellrom nesten firedoblet i beregningene for å gi et mer positivt økonomisk bilde.
Intern uro og strategiske kutt
Prosjektets arkitektur har også vært omstridt. Ansatte foreslo flere ganger å redusere høyden på The Line fra 500 til rundt 300 meter for å spare kostnader, men dette ble avvist av kronprinsen.
– Han gjorde det klart at det var uaktuelt å redusere høyden. Kostnadskutt måtte finnes andre steder, viser referater fra et styremøte våren 2024.
For å redusere utgiftene er en 18 kilometer lang tunnel, som opprinnelig var en del av byens transportsystem, lagt på is. I stedet for de planlagte 16 kilometerne av The Line innen 2030, har målet nå blitt redusert til 800 meter. Denne delen skal inkludere et stadion for fotball-VM i 2034.
Neoms fremtid
Til tross for utfordringene insisterer ledelsen på at prosjektet går fremover.
– Prioritetene er uendret, og vi viser konkret fremgang, sier en Neom-talskvinne til avisen.
McKinsey avviser også anklagene om uregelmessigheter.
– Påstanden om at vi har deltatt i manipulering av finansiell rapportering er feil, sier en talsperson for selskapet.
Saudi-Arabiske myndigheter har så langt ikke kommentert rapportens innhold. Mens andre deler av kronprinsens reformplaner har hatt stor suksess, som økt kvinnelig deltakelse i arbeidslivet og en voksende privat sektor, forblir Neom et gigantprosjekt preget av både ambisjon og uro.
