US Geological Survey (USGS) har oppdaget en massiv litiumreserve i Smackover-formasjonen, som strekker seg over flere delstater i USA, inkludert Arkansas, Louisiana og Texas.
Reservene er beregnet å inneholde mellom 5 og 19 millioner tonn litium, noe som er langt mer enn det internasjonale energibyrået anslår som nødvendig for elektriske kjøretøy i 2030. Dette meldte nettstedet OilPrice.
– Vi har for første gang klart å estimere den totale mengden litium i den sørvestlige delen av Smackover i Arkansas. Det finnes nok løst litium i området til å erstatte USAs litiumimport og mer, sier forskningsleder Katherine Knierim i USGS.
Hun understreker imidlertid at dette er en grov vurdering av forekomstene i området og ikke nødvendigvis av hva som kan utvinnes med dagens teknologi.
Store funn i flere områder
Smackover-formasjonen er bare ett av flere større litiumfunn i USA de siste årene. USGS oppdaget også nylig en stor litiumforekomst i McDermitt Caldera, et vulkansk område på grensen mellom Nevada og Oregon.
Det antas å inneholde opptil 40 millioner tonn litium, noe som er nær dobbelt så mye som verdens største reserver i Bolivia.
Geolog Anouk Borst ved KU Leuven Universitetet, som ikke har deltatt i studien, kommenterer:
– Dersom disse anslagene stemmer, kan dette endre litiummarkedet globalt, både når det gjelder pris, forsyningssikkerhet og geopolitikk, forklarer hun.
McDermitt Caldera er unik med sine litiumrike illitt-avsetninger som ligger nær overflaten, noe som reduserer behovet for omfattende utvinning. Likevel gjenstår utfordringer knyttet til utvinning fra leire, en metode som hittil ikke har vært kommersielt gjennomført.
Salton Sea – en gullgruve for litium?
I California har det amerikanske energidepartementet avdekket ytterligere en stor litiumreserve under Salton Sea, som estimeres til rundt 18 millioner tonn litium.
Les også: Russland og Kina styrker grepet om Bolivias verdifulle litium
Med forventede teknologiske fremskritt kan området potensielt levere litium til over 375 millioner el-bilbatterier – langt mer enn antallet kjøretøy på amerikanske veier i dag.
– Litium er avgjørende for å dekarbonisere økonomien og nå målet om 50 prosent elbil-andel innen 2030, sier Jeff Marootian fra energidepartementet.
Han understreker at dette gir en unik mulighet til å bygge opp en egen litiumindustri i USA og samtidig styrke energisikkerheten.
Til tross for de store ressursene er USA fortsatt avhengig av litiumimport, hovedsakelig fra Chile og Argentina, og har begrenset kapasitet til å utvinne og raffinere litium på egen hånd.
Litiumpriser under press
Selv om disse funnene representerer en stor ressurs, står litiumindustrien overfor utfordringer. Prisene på litiumkarbonat har falt til det laveste nivået siden 2021 på grunn av overkapasitet i batteriproduksjonen i Kina.
Aggressive subsidier fra kinesiske myndigheter har ført til en bølge av overskudd i markedet, og prisene har falt betydelig det siste året.
Rio Tinto har nylig kjøpt opp Arcadium Lithium i en avtale verdt 6,7 milliarder dollar, noe som gir selskapet kontroll over verdens tredje største litiumreserver.
Oppkjøpet anses som en viktig seier for Rio Tinto, som har møtt motstand i tidligere litiumprosjekter, som Jadar-prosjektet i Serbia.
Med disse store funnene og nye aktører på banen er det tydelig at litium vil fortsette å spille en viktig rolle i den globale overgangen til ren energi.
Protester i Serbia imot litium-utvinning: Viktig for europeisk uavhengighet fra Kina
