Fra børsmanipulasjon til luksusvesker: anklagene mot Sør-Koreas tidligere førstedame sprer seg i stadig nye retninger. Nå står landets rettssystem overfor en historisk situasjon.
Etterforskningen av Kim Keon Hee viser den skjøre og ofte tvetydige rollen førstedamer har i Sør-Koreas politiske landskap. Selv om de ikke er folkevalgte, har førstedamer ofte betydelig uformell innflytelse – gjennom tilgang til presidenten, deltakelse i sosiale og kulturelle initiativer, og noen ganger via politiske manøvrer bak kulissene. Kims sak illustrerer hvordan denne innflytelsen kan være et tveegget sverd: den gir muligheter for makt og gunst, men utsetter også førstedamer for intens granskning, der handlinger og forbindelser blir sterkt politisert.
Etter Yoon Suk Yeols riksrettssak og Lee Jae Myungs tiltredelse som president 3. juni, vedtok Nasjonalforsamlingen raskt tre lover om spesialetterforskere. Disse etablerte tre spesialetterforskerteam som skulle lede det som har blitt den største etterforskningen i Sør-Koreas historie, rettet mot den avsatte tidligere presidenten og hans kone, Kim Keon Hee. To av teamene ble satt i gang 2. juli – ett for å etterforske påstandene mot Kim, og ett for å granske påstander om at Yoon skal ha blandet seg inn i etterforskningen av Marinekaptein Chae Sun-geuns død, som ble tatt av vannmassene under en redningsaksjon i 2023.
I Sør-Koreas rettssystem blir spesialetterforskere utnevnt for å granske påstått misligheter begått av høytstående embetsmenn. Når Nasjonalforsamlingen godkjenner en slik etterforskning, anbefaler en utvelgelseskomité kandidater til å lede undersøkelsen, og presidenten utnevner en til å fungere som spesialetterforsker. Etterforskningen av Kim Keon Hee ledes av Min Joong Ki, tidligere hoveddommer ved Seoul Central District Court, som overvåker åtte etterforskningsgrupper med fokus på økonomisk misbruk, aksjemanipulasjon, akademisk juks, interessehandel og maktmisbruk.
Les også: Sør-Korea: En forutsigbar institusjonell krise
9. juni ble Kim Keon Hee innlagt på sykehus, noe som utløste heftig debatt i både politiske og offentlige kretser. Rapporter tyder på at Kim ble lagt inn på psykiatrisk avdeling ved Seoul Asan Medical Centre, der hun angivelig ble diagnostisert med alvorlig depresjon. Kritikere hevdet at hun simulerte sykdom for å unngå etterforskningen, mens tilhengere mente at det intense juridiske presset hadde hatt en alvorlig innvirkning på hennes mentale helse. Kontroversen spredte seg til politikken: en representant fra regjeringspartiet Democratic Party of Korea (DPK) antydet at innleggelsen var et taktisk grep for å unngå granskning, mens gruppelederen for det progressive Rebuilding Korea Party kritiserte henne for å gjemme seg “bak sykehusskjermer for å unngå sannheten”. Kim skal ha hatt helseproblemer allerede i november i fjor, etter fornyede påstander om korrupsjon og bestikkelser.
People Power Party (PPP) forsvarte Kim Keon Hee, og avviste anklager knyttet til sykehusinnleggelsen og kritiserte retningen på etterforskningen. Samtidig som de uttrykte støtte til den tidligere førstedamen, mente PPP-lovgivere at Lee Jae Myung-administrasjonen burde ha konsentrert sin tidlige lovgivning om presserende saker som økonomi, sosial velferd og utenrikspolitikk, i stedet for å prioritere politisk ladede spesialetterforskerlover.
Fra Sambu til Deutsch Motors
Påtalemyndigheten har identifisert seksten straffbare anklager mot Kim, hvorav de mest alvorlige gjelder mistanke om aksjemanipulasjon og bestikkelser. 3. juli gjennomførte spesialetterforskerteamet razzia på mer enn ti steder under kjennelse fra Seoul Central District Court, rettet mot selskaper og enkeltpersoner knyttet til saken. Sentralt i saken står den kraftige prisøkningen på Sambu Construction i 2023, angivelig drevet av en rekke ikke-bindende intensjonsavtaler (MOU) inngått med ukrainske byggefirmaer. Etterforskerne mistenker at selskapet ikke hadde reell hensikt om å delta i gjenoppbygging etter krigen, men brukte prosjektets utseende til å villede investorer og manipulere markedet.
Den 14 juli begjærte spesialetterforskerne arrestordre for fire ledere i Sambu Construction i forbindelse med aksjemanipulasjon – de første arrestordrene siden etterforskningen av Kim startet. Lee Ki-hoon, styreleder i Wellbiotech og visestyreleder i Sambu Construction, møtte ikke opp til rettsmøte 15. juli og anses nå som etterlyst.
Et annet stort spor gjelder aksjemanipulasjon knyttet til Deutsch Motors, en fremtredende BMW-forhandler i Sør-Korea. Etterforskerne har konsentrert seg om Lee Jong-ho, som tidligere ble dømt for å ha orkestrert ulovlige aksjehandler mellom 2009 og 2012. Påtalemyndigheten hevder at Kim Keon Hees kontoer ble brukt i denne perioden, med Lee som håndterte transaksjonene. Selv om Kim først ble frikjent, ble saken gjenopptatt i juni etter ny granskning. 21. juli ble Lee innkalt på mistanke om å ha mottatt 81 millioner won (omtrent 58 000 dollar) fra en forretningsforbindelse i bytte mot å bruke sine forbindelser til Kim for å hjelpe forbindelsen til å få betinget dom i en separat aksjesak knyttet til Deutsch Motors.
Etterforskningen, ofte kalt “Butler Gate”, har navn etter Kim Ye Seong, en forretningsmann som tidligere ble dømt for å ha forfalsket en bankattest for Kim Keon Hees mor og ble kjent i pressen som “Kim Keon Hees butler”. Spesialetterforskerne fokuserer nå på IMS Mobility, et bilutleieselskap som Kim Ye Seong var med å grunnlegge og delvis eide, som angivelig kanaliserte totalt 18,4 milliarder won (omtrent 13,3 millioner dollar) gjennom skallselskaper. Etterforskerne fant at nesten halvparten av investeringen ble brukt på vage “outsourcet tjenester”, noe som reiser mistanke om økonomisk misligheter.
Les også: Riksrettssaken i Sør-Korea: Sendte president Yoon bevisst droner til Pyongyang?
Spesialetterforskerne mistenker at Kim ikke bare tjente på å selge aksjer under investeringsrunden, men også ved å dirigere midler gjennom disse tjenestene. Etterforskningen har allerede trukket inn et voksende antall selskaper og finansinstitusjoner: Spesialetterforskerne har innkalt ansatte fra Kakao Mobility, HS Hyosung, Korea Securities Finance Corp. og Daou Kiwoom, samtidig som institusjoner som Shinhan Bank er under granskning. 17. juli bekreftet påtalemyndigheten at de hadde sikret arrestordre for Kim Ye-seong og startet prosedyre for å annullere passet hans. Han antas å ha flyktet til Sør-Asia, og teamet har derfor bedt Interpol utstede rødt varsel for å få ham tilbake til avhør.
Sjamaner, megakirker og designervesker
Spesialetterforskerne utvidet etterforskningen med en høyt profilert razzia på det buddhistiske tilfluktsstedet til Jeon Seong Bae, en sjaman kjent som Geon Jin, over mistanke om interessehandel og politiske tjenester. Før saken ble overført til spesialetterforskerne, hadde påtalemyndigheten raidet Jeons bolig og tilfluktssted i desember 2024, men de søkte ikke i kjelleren – en viktig forglemmelse som førte til den nyere razziaen. Etter at domstolen avslo Jeons varetekt på det tidspunktet, ryddet han tilsynelatende ut tilfluktsstedet; stedet var derfor stort sett forlatt da etterforskerne kom tilbake. Jeon er anklaget for å ha fungert som mellomledd i et interessehandelsopplegg i 2022, angivelig ved å motta luksusgaver fra en tjenestemann i Unification Church, ment som gaver til Kim Keon Hee. Jeon innrømmer å ha mottatt varene, men hevder de senere gikk tapt.
Parallelt har spesialetterforskerne fokusert på Unification Church og gjennomført razziaer 18. juli på mer enn ti steder knyttet til gruppen. Razziaene følger påstander om at Yoon Young Ho, en tidligere senioransatt i kirken, forsøkte å bestikke Kim Keon Hee for å oppnå politiske fordeler. Påtalemyndigheten hevder Yoon leverte luksusvarer – inkludert Chanel-vesker og et diamantkjede – til en megler, antatt å være Jeon Seong Bae. Til gjengjeld skal kirken ha ønsket politisk støtte for en rekke høyprofilerte prosjekter, blant annet mislykkede forsøk på å kjøpe nyhetskanalen Yonhap Television News (YTN), deltakelse i statlige utviklingsprosjekter og invitasjon til Yoon Suk Yeols innsettelse i 2022. Med omtrent tre millioner tilhengere og betydelig økonomisk makt, antas kirken å ha søkt slike fordeler for å utvide innflytelsen under den nye administrasjonen.
Etterforskerne har også gransket Jeons rolle i politikk. De mistenker at Jeon deltok i Yoons presidentkampanje før valget i mars 2022, ved å bruke tilgang til kampanjen for å påvirke lokale nominasjoner. Minst fem kandidater skal ha blitt anbefalt med Jeons innblanding. Spesialetterforskerne ransaket også hjemmet til Oh Eul Seop, senioransatt i Yoons kampanje, over påstander om at Jeon forsøkte å påvirke nominasjoner ved å sende kandidatens CV. De undersøker også om Jeon mottok penger fra prominente politikere forkledd som “bønnestøtte” i bytte mot nominasjoner og viktige posisjoner.
Etterforskningen har utvidet seg til mistanker om at Unification Churches leder Han Hak Ja søkte hjelp fra en tidligere aide til Yoon for å hindre en politiundersøkelse av en tidligere ulovlig pengespillsak. Han og andre ledere skal ha brukt 58 milliarder won i kirke midler på kasinoer i Las Vegas mellom 2008 og 2011, til tross for Sør-Koreas strenge forbud mot gambling i utlandet.
Plagiatundersøkelsen
Etterforskningen av Kim Keon Hees påståtte uregelmessigheter har nå nådd akademia. Den 24. juni annullerte Sookmyung Women’s University formelt Kims mastergrad etter at forskningsetikk-komiteen konkluderte med at hennes avhandling fra 1999 – om maleren Paul Klees estetiske særpreg – inneholdt omfattende plagiat. Samtidig ba universitetet om at hennes undervisningssertifikat ble kansellert, på grunn av alvorlige etiske brudd. Konsekvensene strekker seg utover ett universitet: Kookmin University, der Kim tok doktorgrad i designstudier, har igangsatt en gjennomgang for å vurdere om doktorgraden også bør annulleres. Den 21 juli besluttet Kookmin University å tilbakekalle doktorgraden, ettersom hun ikke lenger oppfylte opptakskravene etter at mastergraden ble ugyldiggjort. Dette betyr at Kim Keon Hee nå har mistet både sin master- og doktorgrad – et sjeldent og alvorlig tap som ytterligere svekker hennes offentlige troverdighet.
Historisk første: Kim Keon Hee blir første tidligere førstedame etterforsket som mistenkt
Den 6. august møtte Kim Keon Hee spesialetterforskerne i Seoul for første gang som kriminell mistenkt, et historisk første i Sør-Korea: ingen tidligere førstedame har blitt etterforsket under straffeloven. Rundt 16 anklager granskes, med første fokus på aksjemanipulasjon og bestikkelser. Dagen etter ba påtalemyndigheten formelt om arrestordre. Spesialetterforsker Oh Jeong Hee bekreftet at begjæringen gjaldt tre anklager: aksjesvindel, bestikkelser og ulovlig interessehandel, men detaljer var begrenset. Kim beklaget bekymringene saken hadde skapt, men hennes advokater nektet alle anklager.
Les også: Sør-Korea: En soldats død og en rettsstat i krise
Den 12 august godkjente en Seoul-domstol den utsendte arrestordren og satte Kim i varetekt. For første gang i koreansk historie satt en tidligere president og førstedame fengslet samtidig. Kim holdes i en egen varetektsanstalt, adskilt fra Yoon Suk Yeol. Spesialetterforskerne intensiverte etterforskningen og gjennomførte razziaer, blant annet på Seohee Constructions hovedkontor 11. august, i forbindelse med et Van Cleef & Arpels-halskjede. Arrestasjonen markerer en dramatisk eskalering i en etterforskning som har pågått siden juni, med stadig dypere granskning av økonomisk misbruk, politisk innflytelse og forbindelser til høyt profilerte mellommenn.
Den 20 august godkjente domstolen en 10-dagers forlengelse av varetekten, med frist for tiltale 31. august. Ifølge loven om spesialetterforskere er dette den siste forlengelsen, noe som gir påtalemyndigheten et begrenset tidsvindu for å reise formelle anklager. Kim har fortsatt blitt avhørt, men har vært stort sett taus. Spesialetterforskerne har understreket at tiltale vil bli reist før fristen 31. august, noe som viser alvoret og hastverket i denne høyt profilerte saken.
Konklusjon
Den pågående spesialetterforsker-etterforskningen av Kim Keon Hee har avdekket et komplekst nettverk av påstått økonomisk misbruk, aksjemanipulasjon, interessehandel og akademisk fusk. Dersom Kim tiltales og dømmes, kan hun stå overfor strenge straffer, inkludert lange fengselsstraffer, betydelige bøter og kumulative straffer dersom flere anklager reises. Anklager som bestikkelser, interessehandel og aksjemanipulasjon medfører betydelige juridiske konsekvenser i Sør-Korea, ofte flere års fengsel. For eksempel, i høyprofilsaken Deutsch Motors, fikk de som ble dømt for aksjemanipulasjon flere års fengsel og bøter på hundrevis av millioner won. Dersom Kim får flere overlappende anklager, kan de samlede straffene strekke seg over mange år i fengsel og med store økonomiske konsekvenser. Etterforskningens utfall vil ikke bare avgjøre Kims fremtid, men også sende en tydelig beskjed om ansvarlighet og utfordringer knyttet til makt i Sør-Koreas politiske landskap.
