Det beryktede Darvaza-krateret har vært en turistattraksjon og klimabelastning i ørkenen. Nå melder myndighetene at flammen endelig er på til å slukkes for godt.
I over femti år har flammene fra Darvaza-krateret lyst opp Turkmenistans Karakum-ørken og tiltrukket seg både turister og forskere. Nå har regjeringen i det lukkede sentralasiatiske landet kunngjort at ilden er delvis slukket, melder Wion.
– Tidligere kunne man se den enorme gløden fra flere kilometers avstand, derav navnet «Helvetesporten». I dag er det bare en svak ildkilde igjen, sa Irina Luryeva fra det statlige energiselskapet Turkmengaz til AFP.
Ble tent på 1970-tallet
Krateret ble antent av sovjetiske geologer tidlig på 1970-tallet, etter at et boreforsøk førte til et sammenbrudd i bakken. For å hindre utslipp av giftige gasser, satte forskerne fyr på det som viste seg å være en enorm gasslomme.
Krateret, som også kalles «The Shining of Karakum», er omtrent 70 meter bredt og 30 meter dypt.
Ifølge turkmenske myndigheter har brannen nå blitt redusert til en tredjedel av tidligere styrke. Dette skyldes blant annet flere borehull rundt krateret, der målet er å fange opp metangass.
Les også: Økonomi i fokus: Turkmenistan
Turkmenistan har verdens fjerde største gassreserver og regnes samtidig som en av de største utslipperne av metan – en kraftig klimagass. Landet avviser selv denne påstanden.
Kjent turistmål tross stank og flammer
Til tross for sterk lukt og ulmende varme har Darvaza blitt en populær turistattraksjon, særlig for nattlige besøk.
– Det er som en ildens colosseum. Lyden minner om et jetfly – et brøl av høytrykks gassforbrenning, sa utforskeren George Kourounis til National Geographic.
Han var den første som samlet jordprøver fra bunnen av krateret, og beskrev hvordan flammene brant så rent at man kunne se hver eneste flamme tydelig.
Krateret fikk også oppmerksomhet da Turkmenistans president Gurbanguly Berdimuhamedow i 2013 gjorde biltriks foran kamera ved krateret – i et forsøk på å avkrefte rykter om egen død.
Miljøhensyn og helsefare
I 2022 varslet president Berdimuhamedow at krateret måtte slukkes, både av hensyn til miljøet og lokalbefolkningens helse.
Drillingen for å hente ut metan har pågått i årevis, men først nå ser det ut til å ha gitt synlige resultater.
Krateret ligger rundt 260 kilometer fra hovedstaden Asjkhabad, midt i Turkmenistans øde ørken. Til tross for navnet «Helvetesporten», er det kanskje håp om at porten snart kan stenges for godt.
Turkmenistan: Potensialet som ikke er utnyttet—om landet noen gang åpner dørene sine
