Mindre makter kan nok en gang trenge å lære seg hvordan man balanserer mellom stormakter. Én glemt adelskvinne fra historien tilbyr noen eldgamle realpolitiske lærdommer.
Tuba Büyüküstün er kanskje ikke et kjent navn i USA eller i Europa. Selv om den 42 år gamle tyrkiske skjønnheten er berømt i sin del av verden, er hun i Vesten bare kjent blant obskure Netflix-seere av historiske dokumentarer som den som spilte Mara Brankovic, den serbiske prinsessen og enken etter den osmanske sultanen Murad II samt stemoren til Mehmed II Erobreren, i den kritikerroste og stort sett historisk korrekte (om enn noe glorifiserende) «Rise of Empires: Ottoman».
Ny-ottomanismen er ikke bare på TV, men også i akademiske debatter – og det med god grunn. Etter å ha beseiret russerne via stedfortredere i Armenia og Syria, har Recep Tayyip Erdoğan løftet landet sitt til det høyeste nivået av strategisk makt og innflytelse på (muligens) over et århundre.
«Skjebnen til Damaskus og Jerevan, og menneskene imellom, er igjen knyttet gjennom Istanbul. Et århundre etter opprettelsen av den tyrkiske republikken i 1923, som ringte inn dødsstøtet for kalifatet og Det osmanske riket, forsøker Recep Tayyip Erdoğan, Tyrkias president, å gjeninnføre en sultanlignende innflytelse over regionen», skrev Hannah Lucinda Smith nylig. «Regjeringen i Ankara viser frem relikviene av osmansk kosmopolitisme som om de var pyntegjenstander, og sender gratulasjoner til sine minoriteter på deres religiøse høytider. I 2023 åpnet den første nye kirken på hundre år på tyrkisk jord, men i de senere år har Erdoğan også omgjort gamle kirker, inkludert Hagia Sofia, som en gang var hovedsetet for østlig kristendom, til moskeer.»
Med multipolaritetens tilbakekomst og svekkelsen av USAs hegemoniske stabilitet, er det ærverdige gamle kontinentet igjen rammet av territorielle, demografiske og materielle krefter utenfor sin kontroll. I en fremvoksende æra av erobring og imperialisme er denne perioden av historien, da interessene til den vestlige delen av Eurasia skilte seg fra grenseområdene og deres voksende makter, av mer enn bare akademisk interesse. (I skrivende stund forsøker Armenia å skape en tilnærming til både Aserbajdsjan og Tyrkia; det foregår diskusjoner i Europa om en mulig deling av Ukraina for å imøtekomme russisk erobring.) Likevel er det forunderlig lite snakk om hvordan små stater balanserte og overlevde under en tidligere lignende epokeskiftende omveltning i nabolaget deres.
Det finnes ikke mange vestlige kilder om Mara Brankovic, en av de mest fascinerende realpolitikerne i sin tid. Maras liv utfordrer mange av vår tids grunnleggende forestillinger om religion, lojalitet, troverdighet, realisme, politisk pragmatisme og kjønnsmessig kompetanse. Selv om hun var en av de mest interessante kvinnelige diplomatene i sin epoke, vil moderne feminister ikke ta i henne med ildtang, antakelig fordi hun var from og tradisjonelt moralsk. Den greske historikeren Sphrantzes skriver at Mara kategorisk avviste å gifte seg igjen under sin enkestand, med den begrunnelse at det stred mot hennes kristne prinsipper, og at hun ønsket å vie livet sitt til søken etter kunnskap, fred og religion.
Les også: Tyrkias maktambisjoner etter Assads fall: Spiller på alle fronter 🔒
Eldre nedtegnelser om henne er enten stort sett kalkulert likegyldige, om ikke tidvis fiendtlige: en kristen prinsesse som valgte diplomatisk hensiktsmessighet og ugudelig realisme fremfor korstogstro; en intelligent, stridbar og kompetent kvinne som spilte menns spill bedre enn de fleste menn i hennes egen levetid og videre; en kvinne som (ifølge enkelte bysantinister) levde et liv som ikke var stort bedre enn en fanges blant vantro, men som oppnådde respekt gjennom sine handlinger og ikke bare en arvet tittel; en vestlig kvinne som giftet seg med en østlig mann og aldri nølte med å gå mot sitt eget blod, som til og med tvang sin egen far til å underkaste seg stesønnens imperium i et uttrykk for innvandrers lojalitet til landet hun stod på. Hun er æret i osmansk historieskriving som Mara Despina eller Mara Hatun; hun var muligens den mest innflytelsesrike personen i livet til mannen som til slutt erobret Konstantinopel og permanent forandret Europas historie.
Mara Brankovic ble født som eldste datter av den serbiske despoten Durad. Serbia befant seg mellom erkerivaler: det ekspansjonistiske osmanske sultanatet og Ungarn, den første formelle forsvarslinjen for Sentral- og Vest-Europa. Vest-Europa var på skift likegyldig, maktesløst og teologisk splittet. Serbia, Transilvania, Valakia og andre mindre lensområder som en gang var støttet av den bysantinske keisermakten, ble overlatt til seg selv uten vestlig støtte etter hvert som Konstantinopels makt trakk seg tilbake.
Brankovic stammet fra fire adelige dynastier, Brankovići, Nemanjići, Kantakuzēnoi og Palaiologoi. Som Sir Edward Creasy bemerket i sin storslagne studie, ble osmanene under Murad allerede betraktet som en stabil (om enn ikke-kristen) makt. Europeiske kongedømmer hadde også en lang tradisjon for handel med større og mektigere riker i øst – Persia, India og Kina. Lovene om maktbalanse er tidløse og universelle, og med mindre en bestemt makt var nomadisk, predatorisk eller en trussel mot en hel livsstil (som for eksempel de mongolske hordene), ble en uformell og negativ maktbalanse som regel raskt oppnådd gjennom handel og elitære giftermål.
Tyrkerne hadde blitt mildere siden de opprømte dagene under det første korstoget; under osmanene anså de seg selv som en relativt stabil eurasisk makt, interessert i ekspansjon, som alle imperier, men ofte støttet av langt mindre kristne stater i bytte mot keiserlig beskyttelse. Serbia var særlig viktig, slik både Creasy og den tyske osmanisten Joseph von Hammer-Purgstall skrev, og en trofast alliert av osmansk makt. Serberne kjempet side om side med osmanene da tyrkerne var truet av mongolene fra Sentral-Asia. Den gang som nå, ble allianser dannet på grunnlag av felles trusler, ikke religion eller etnisitet.
Les også: Hornet i halvmånen: Tyrkia og Øst-Afrika 🔒
Inn i dette scenariet trer vår heltinne, som ble mer fremtredende diplomatisk etter forlovelsen med Murad. Ekteskapet med den aldrende sultanen var en praktisk gave fra Durad, som i motsetning til sine motparter i Valakia klarte å stabilisere sin østlige front med familiebånd. Nedtegnelser om de første årene av ekteskapet er ganske begivenhetsløse. Murad var, ifølge alle kilder, i utgangspunktet ikke interessert i giftermålet; selv om han åpenbart var glad i sin europeiske kone, var det antagelig på en mer faderlig måte. Ekteskapet skal angivelig ikke ha blitt fullbyrdet. Tyske orientalistiske historikere som Franz Babinger påpeker at forholdet mellom Mara og Murad ikke bare var basert på gjensidig respekt, men også på en forståelse av den geopolitiske fordelen forholdet ga begge parter. Førstehåndsberetninger fra perioden er i beste fall usikre, men både greske og tyrkiske historikere bekrefter at det var på denne tiden hun ble kjent med stesønnen sin, den unge prins Mehmed, Murads eldste sønn og den fremtidige erobreren av Konstantinopel. Mehmed var alene ved det keiserlige hoffet uten allierte, engstelig for palasskupp og intriger, og uten sin egen biologiske mor, som døde i 1449. Omtrent på denne tiden begynte han å betrakte Mara som sin mor.
Mara var en intelligent kvinne, som raskt lærte seg både skikk og språk. Hun fungerte som en mellommann mellom farens Europa og ektemannens Tyrkia, og ble allment ansett som en upartisk megler. Hun innså også at hennes sølibat var en fordel: En egen biologisk sønn ville ikke ha overlevd en maktkamp. Hun utfordret aldri keiserinnen, og behandlet Murads førstefødte med moderlig omsorg, noe som la grunnlaget for deres fremtidige forhold.
Mara var imidlertid ingen som lot seg overkjøre. Ved én anledning ønsket brorens familie å løsrive seg fra det osmanske åket. Da Maras ektemann fikk vite dette, blindet han dem begge for å avskrekke andre opprørere. Mara ble rasende. Hun fikk et så voldsomt raserianfall at Murad angivelig fryktet sin nye kones vrede og gjorde alt for å blidgjøre henne. Maras betydning ble dermed slått fast ved hoffet. Hun fikk fortsette å utøve og fremme sin religion, og ble en beskytter for kristne i osmansk territorium.
Murads død førte raskt til store omveltninger. Dødsfallet til den moderate keiseren fikk kristne makter som Serbia, Ungarn og Valakia til å handle raskt, i frykt for osmansk ustabilitet og en kommende maktkamp om tronen. Mehmed vendte tilbake til Edirne, hovedstaden, og tok tronen, raskt nøytraliserte han enhver utfordring mot sin autoritet ved middelalderske metoder som lett kan forestilles og er unødvendig å beskrive. Den østromerske keiseren, Konstantin Palaiologos, undervurderte grovt den unge tyrkerens skjebnebestemte appetitt på storhet, og nektet å betale Mehmed tributt.
Les også: Tyrkias seier i Syria: Tilbakekomsten av Kaiser-e-Rum
Maras liv tok også en underlig vending. Etter ektemannens død ble hun raskt sendt tilbake til farens hjem med enorme osmanske gaver. Men en maktkamp med hennes yngre bror i Serbia, som, med en ny hersker på den osmanske tronen, ønsket å balansere og manøvrere, utgjorde en trussel mot hennes liv; hun flyktet tilbake til stesønnen sin, der hun som enkekeiserinne raskt ble tatt opp i den osmanske hoffets innerste krets. Mara ble dermed både lærer og rådgiver for keiseren, spesielt under hans avgjørende felttog mot Konstantinopel. Til gjengjeld sikret hun på dyktig vis livene og levebrødet til kristne, både katolske og ortodokse, i regionen som da var under osmansk flagg.
Maras diplomati endret regionen. Det finnes ikke mye moderne forskning om henne, særlig ikke på engelsk. Mihailo Popovics tyske monografi er det nærmeste man kommer en moderne studie. Men middelalderske kilder gir et glimt av hvordan hun forandret det diplomatiske landskapet. Tenk på at Mara overtalte Mehmed til å donere eiendommene hennes til veldedige formål, noe som brøt en tradisjon der avdød adel sin eiendom ble absorbert av det keiserlige riket. Mara fikk til og med sin personlige prest, Dionysios, utnevnt til patriark. Popovic beskriver Maras ulike roller, med hans egne ord, som en «diplomat, beskytter og velgjører».
Hun hadde også innflytelse som diplomat mellom den krigførende republikken Venezia og osmanene, etter at det østromerske rikets fall forandret maktbalansen i regionen og gjorde osmanene til en europeisk makt med fotfeste på den andre siden av Bosporos. Det var Mara som, som sjefsdiplomat, arrangerte møter mellom de to sidene på nøytral grunn i det hellige Athos-fjellet. Det var Mara som overbeviste Mehmed om å søke en tilnærming til Venezia, ifølge den venetianske senatoren Domineco Malipiero. St. Ivan Rilskis bein ble overført til Bulgaria under hennes veiledning, og Mehmed ble overtalt til aldri å erobre Athos.
Det finnes få eksplisitte tidløse og universelle lover i historien. Nesten alle gjelder for Mara Brankovic. Mara var kompromissløst lojal mot den makten hun representerte og tjente, og landet der hun valgte å bosette seg – en lærdom for den nåværende gruppen av elitemigranter som reiser til ethvert imperiesentrum. Mara var forut for sin tid i hvordan hun skilte mellom sin tro og identitet på den ene siden, og sin hersker og statens handlinger på den andre. Mer enn noe annet viste Mara at likevekt er den høyeste dyd i internasjonale relasjoner. Hennes liv er et vitnesbyrd om personlig handlekraft i søken etter kunnskap, veldedighet og vern av tro.
Les også: Tyrkisk intellektuell: – Nasjonalisme og nepotisme lammer Tyrkia 🔒
Hun døde rundt 70 år gammel, hvorav 36 år som enke og enkekeiserinne – eller emerissa, som hun ble kalt i de ortodokse flyktningsamfunnene i Roma og Venezia. I løpet av den tiden skapte hun et ettermæle preget av realpolitikk som fortsatt lever. Hun giftet seg aldri på nytt eller flyttet til det velstående Vesten, noe som ville vært lett for en kvinne av høy byrd. Hun gikk heller ikke i kloster. I stedet valgte hun å tre inn på historiens arena og bruke sin innflytelse til det beste for sin samtid, selv om det kunne sette hennes eget liv i fare.
Det er ingen tvil om at Det osmanske riket over tid utviklet seg i en stadig mer moderat og åpen retning, ikke ulikt mogulene eller britene, med en omfattende toleranse for etniske og religiøse minoriteter, etter hvert formalisert i millet-systemet. Hvor mye av dette som kan tilskrives Mara Brankovic, er uklart. Det er også et historisk faktum at republikken som fulgte da riket falt, var langt mer etnosentrisk, diskriminerende og brutal overfor minoriteter enn det fleretniske riket som eksisterte før Atatürk, nesten 600 år tidligere. «Osmanske strategier var mer nyanserte og strategiske, eller opportunistiske, enn deres kristne motstandere kunne ane,» skriver Marcus Bull i en ny bok. Historien feller en komplisert etisk dom, men om man sammenligner antall døde under Vlad Tepes’ opprør og korstog mot osmanene med antall kristne liv og institusjoner som ble spart av Maras diplomati og overtalelse fra innsiden, bør selv den mest skeptiske forstå hennes moralske anliggende og diplomatiske stil. Det er en viktig lærdom, kanskje avgjørende for armenere og ukrainere (og taiwanere og arabere) i dag.
«Det sier mye om Maras modenhet og karakterstyrke at hun sta nektet å etterkomme farens ønsker i denne saken,» skrev Donald MacGillivray Nicol, en av de siste store bysantinske historikerne, om presset som ble lagt på Mara om å gifte seg igjen i enkestand. «Som mange bysantinske enker før henne, kunne hun ha sikret seg et privatliv ved å bli nonne. Hun foretrakk å forbli i den verdslige verden.»
Les også: Geopolitisk strategi for mindre makter 🔒
Det er vanskelig å beskrive overfor moderne ører hvor krevende denne balansegangen kunne være, selv under de beste omstendigheter. Ikke bare som kristen, men også som kvinne. Hun kunne lett ha blitt stemplet som en forræder og blitt henrettet på brutalt vis, samme skjebne som hennes samtidige, Razia Sultana, led i India. Men gjennom ekte og grundig dokumentert nøytralitet, upartiskhet og lojalitet til landet hun valgte som sitt eget, vant hun tillit hos et ekspansjonistisk hoff som både ideologisk og teologisk sto mot hennes eksistens som en fri aktør.
Mara forble åpent kristen gjennom hele sitt liv, samtidig som hun forble lojal mot sultanen og sin lensherre. Etter at det bysantinske riket falt, så gresktalende undersåtter av Mehmed på Mara som deres beskytter. Mara på sin side viet både livet og ressursene sine til å fremme fred mellom ulike kristne makter og Det osmanske riket, og til å støtte klostre som ellers ville ha blitt omgjort. Hun kunne lett ha blitt glemt i historien som en tilfeldig osmansk enke, en andredronning eller en nonne i et fjernt kloster, eller kanskje blitt martyr og fortapt i historiens årringer. I stedet valgte hun å bruke makt på en mest mulig forsiktig måte og dermed prege kreftene rundt seg.
En fremvoksende multipolaritet og stormaktdominans er en tragedie. Det er også en mulighet til å gjenoppdage Maras glemte liv et halvt millennium etter hennes død og ta lærdom av historisk realpolitikk. Hun bar, som Donald Nicol poetisk påpekte, arven etter den bysantinske Cantacuzene-slekten: «Hennes egne talenter var mer praktiske. Hun utmerket seg i å fremme toleranse og gode forbindelser mellom kristne og tyrkere. Hun brukte på best mulig måte fordelene og privilegiene hun fikk fra fiendene av sin ortodokse tro.»
Hun etterlot seg flere klostre hun støttet. I byen Jezevo kalles et forfallent tårn for Frue Maras tårn. En kyststripe i Hellas, Kalamarija, «Mara den gode», skal være oppkalt etter henne.
Det fins verre måter for en diplomat å bli husket av ettertiden.
Dette innlegget ble først publisert i The American Conservative. Det har blitt oversatt fra engelsk.
Mellom Øst og Vest: Tyrkias kulturelle kamp gjennom “hvite” og “brune” øyne 🔒
