Konflikten mellom Filippinene og Kina om Ayungin-revet får nå økt amerikansk støtte gjennom en nylig etablert militær arbeidsgruppe.
USA bekreftet denne uken eksistensen av en militær arbeidsgruppe som støtter Filippinenes interesser ved det omstridte Ayungin-revet i Sør-Kinahavet, skriver PhilStar.
US Task Force Ayungin er etablert for å styrke samarbeidet mellom de to landene og støtte det filippinske militærets aktiviteter i området. Opprettelsen viser et høyt nivå av amerikansk militært engasjement i én enkelt omstridt del av Sør-Kinahavet, ifølge USAs ambassade i Manila.
Del av forsvarssamarbeidet
Arbeidsgruppen er en del av forsvarsavtaler mellom Filippinene og USA, inkludert Mutual Defense Board og avtalen Bantay Dagat.
– Task Force Ayungin er en del av vårt langvarige samarbeid for å møte regionale utfordringer, fremme stabilitet og støtte en fri og åpen indo-stillehavsregion, uttalte den amerikanske ambassadens talsperson Kanishka Gangopadhyay.
Mutual Defense Board koordinerer forsvarsaktiviteter under den felles forsvarstraktaten fra 1951, mens Bantay Dagat, inngått i 2022, fokuserer på å styrke maritim sikkerhet.
Første offentliggjøring
USAs forsvarsminister Lloyd Austin avslørte eksistensen av arbeidsgruppen under et besøk i Palawan tirsdag 19. november, der han møtte amerikanske soldater tilknyttet enheten.
Les også: USA og Kina i strategisk maktspill: Fremtiden for geopolitikk i Øst-Asia
– Jeg besøkte kommandosenteret i Palawan i dag og møtte noen av soldatene i US Task Force Ayungin. Jeg takket dem for deres innsats på vegne av det amerikanske folket og våre allianser, uttalte Austin i et innlegg på sosiale medier.
Før dette hadde ikke filippinske myndigheter nevnt arbeidsgruppen.
Betydning for Filippinene
Oberst Xerxes Trinidad fra Filippinenes væpnede styrker forklarte at arbeidsgruppen gir teknisk bistand gjennom informasjonsdeling ved kommandosenteret i Vestkommandoen.
– Dette styrker vår evne til å overvåke maritime områder og beskytte våre interesser i Vest-Filippinene, sa Trinidad onsdag kveld.
Ayungin-revet ligger 105 nautiske mil vest for Palawan og innenfor Filippinenes økonomiske sone, men Kina hevder området som en del av sin nistiplede linje.
Tidligere i år rapporterte Filippinenes kystvakt om flere farlige manøvre fra kinesiske fartøyer. Den mest alvorlige hendelsen skjedde 17. juni, da kinesiske skip rammet filippinske fartøyer under et forsyningsoppdrag. En filippinsk sjømann mistet en finger i hendelsen.
USAs ambassadør MaryKay Carlson fordømte Kinas handlinger, som hun beskrev som «fysiske angrep på filippinsk personell».
For å redusere spenningen møttes Filippinene og Kina i juli og inngikk en midlertidig avtale om forsyningsoppdragene til BRP Sierra Madre, et skip grunnstøtt på revet siden 1999.
Styrket allianse
USA kunngjorde i august en militærstøttepakke på 500 millioner dollar for å styrke Filippinenes forsvarsevne. Task Force Ayungin markerer et nytt steg i den filippinsk-amerikanske alliansen i møte med kinesisk press i Sør-Kinahavet.
