Pete Hegseths besøk sammenfaller med økt amerikansk bekymring for Kinas rolle ved Panamakanalen.
USAs forsvarsminister Pete Hegseth besøker denne uken Panama, samtidig som spenningene rundt kinesisk nærvær ved den strategisk viktige Panamakanalen tiltar. Ifølge Pentagon skal Hegseth møte både sivile og militære ledere for å styrke samarbeidet i regionen og sikre det de omtaler som «et fredelig og trygt vestlig halvkule», skriver bne IntelliNews.
Besøket skjer mens president Donald Trump nylig har varslet at USA kan komme til å «ta tilbake» kanalen, som han mener er truet av Kinas økende økonomiske fotavtrykk i området.
Kontroversiell kinesisk aktør
I sentrum av oppstyret står det Hongkong-baserte selskapet CK Hutchison, som i mange år har drevet havneanlegg både i Balboa og Cristobal, på hver sin side av kanalen. Etter langvarig press fra Washington, gikk selskapet med på å selge havnevirksomheten sin til et konsortium ledet av amerikanske BlackRock. Avtalen har en verdi på 22,8 milliarder dollar (om lag 246 milliarder kroner), ifølge Financial Times.
Men overtakelsen er ennå ikke godkjent av kinesiske myndigheter, som gransker salget. Dette bidrar til ytterligere usikkerhet.
Panama forsøker å balansere
Panamas regjering har vært forsiktig i sin tilnærming. Utenriksminister Javier Martinez-Acha understreket nylig behovet for «respektfulle, gjennomsiktige og gjensidig fordelaktige» forhold til USA. Han benektet samtidig at Panama har gitt fra seg suverenitet over kanalen.
Les også: Rubio advarer: Kina kan stenge Panamakanalen i en konflikt
– Vi står fast ved vår grunnlov og nøytralitetsavtalen for kanalen, sa Martinez-Acha, og bekreftet at han nylig hadde snakket med USAs viseutenriksminister Christopher Landau om både kinesisk innflytelse og migrasjon.
Landau roste Panama for innsatsen mot ulovlig migrasjon gjennom Darién-jungelen, hvor antall kryssinger har falt med 98 prosent, ifølge det amerikanske utenriksdepartementet.
Kanalen i stormens sentrum
Panamakanalen, som står for omtrent fem prosent av verdens sjøhandel, ble bygget av USA og offisielt overlevert til Panama i 1999. Trump har flere ganger kalt overleveringen en tabbe og hevder at Kinas tilstedeværelse bryter med kanalens nøytralitet.
Som følge av økt oppmerksomhet har Panamas riksrevisor iverksatt en gransking av CK Hutchisons havneavtaler. Flere folkevalgte har stilt spørsmål ved lovligheten av tidligere konsesjoner.
Økt amerikansk tilstedeværelse
I løpet av de siste ukene har amerikanske og panamanske styrker gjennomført felles øvelser med fokus på kanalsikkerhet. NBC News rapporterer at Det hvite hus vurderer ulike scenarier for å styrke tilstedeværelsen ytterligere, inkludert bruk av militærmakt – noe som ikke er bekreftet offisielt.
– USA prøver å hindre at Kina får kontroll over nøkkelinfrastruktur i Latin-Amerika, sa senator Marco Rubio etter sitt nylige besøk i Panama. Like etter trakk landet seg fra Kinas Belt and Road-initiativ, noe Beijing kalte et uttrykk for «den kalde krigens tankegang».
Selv hevder Panama at kanalen er under full kontroll av den uavhengige kanalmyndigheten. Men med amerikanske oppkjøp og militært samarbeid i kulissene, vokser spørsmålet: Hvor lenge kan Panama holde seg nøytral i stormaktenes maktkamp?
Trump hevder Kina styrer Panamakanalen – Panama avviser påstandene som tull
