Vesten konkurrerer med Kina om å utvikle kommersiell fusjonsenergi, ifølge Dennis Whyte, leder for Storbritannias atomenergimyndighet UKAEA.
Kortversjonen
- Vesten og Kina kjemper om å utvikle kommersiell fusjonsenergi, noe som kan bli en av historiens største geopolitiske begivenheter.
- Nye vitenskapelige gjennombrudd og økte investeringer gir håp om at teknologien kan levere strøm i løpet av ti år.
- Storbritannia satser tungt på prototypekraftverk, roboter og kunstig intelligens for å løse krevende teknologiske utfordringer.
Whyte mener en kommersialisering av teknologien kan bli blant de viktigste geopolitiske hendelsene noensinne, skriver Financial Times.
– Det har oppstått et kappløp, og slik det ser ut nå, står det i hovedsak mellom Kina og Vesten, eller land som er alliert med Vesten, sa Whyte til Financial Times.
Han tiltrådte som administrerende direktør i UK Atomic Energy Authority (UKAEA) i september. Ifølge Whyte har Storbritannia verdensledende fusjonsprogrammer, mens Kina raskt bygger opp både teknologi og forsyningskjeder.
– Det er faktisk et ganske jevnt kappløp, vil jeg si, ut fra det vi har sett. Kina har bygget opp imponerende kapasitet på overraskende kort tid, sa han.
Håp om kommersiell kraftproduksjon
Fusjonsenergi oppstår når atomkjerner smelter sammen og omdanner masse til energi. Energien kan i prinsippet brukes til å drive en turbin som produserer elektrisitet.
Teknologien har vært under utvikling i flere tiår, men har hatt problemer med å komme seg ut av laboratoriene. En utfordring er å skape og opprettholde temperaturer på 100 millioner grader Celsius og det høye trykket som kreves for fusjon.
Feltet tiltrekker seg nå rekordstore investeringer etter gjennombrudd som har gitt håp om at fusjonsreaksjoner kan opprettholdes, og at teknologien kan gi kommersiell strømproduksjon innen et tiår eller tidligere. Optimismen er imidlertid blitt møtt med spørsmål om både framdriften og framtidige strømpriser blir overvurdert.
Les også: Atomalderens paradoks: fred gjennom frykt 🔒
Whyte trekker blant annet fram et gjennombrudd ved amerikanske National Ignition Facility i 2022. Da ga fusjonsreaksjonen mer energi enn det som var blitt sendt direkte til atomkjernene som skulle smelte sammen. Han peker også på superledende magneter, som kan redusere reaktorenes strømforbruk.
– Bare det at vi snakker om å nå bestemte prisnivåer for fusjonsenergi, er i seg selv en ny erkjennelse i vårt fagfelt, sa han.
Roboter og kunstig intelligens
Når fusjonsenergi blir økonomisk levedyktig, er det vanskelig å ikke se det som en av de viktigste geopolitiske hendelsene noensinne, mener Whyte. Han viser til at teknologien kan frigjøre energi på en måte som skiller seg fra andre energikilder.
UKAEA opplyser at fusjon kan frigjøre om lag ti millioner ganger mer energi per kilo brensel enn forbrenning av fossile brensler. Myndigheten meldte i august om framskritt med trykket i Mast Upgrade-anlegget i Culham i Oxfordshire.
Datterselskapet UK Fusion Energy sikter mot å utvikle et prototypekraftverk på tomten til et tidligere kullkraftverk i West Burton i Nottinghamshire innen 2040. UKAEA arbeider også med roboter for vedlikehold av reaktorer og gjenbruk av det knappe tritiumbrenselet.
Whyte sier kunstig intelligens brukes til blant annet å analysere milliarder av mulige legeringer som kan tåle forholdene inne i en reaktor. – Å kunne bruke disse verktøyene er revolusjonerende, sa han.
