UAEs forsøk på å balansere mellom USA og Kina har skapt en komplisert fremtid for deres ambisjoner om å anskaffe F-35 jagerfly.
Mens De forente arabiske emirater (UAE) søker å styrke forsvarssamarbeidet med både USA og Kina, synes mulighetene for at F-35 jagerflyene blir eksportert til Abu Dhabi snart å bli mindre, ifølge eksperter.
I et møte den 23. april diskuterte sjefen for felles operasjoner i UAEs væpnede styrker og kommandøren for det kinesiske luftforsvaret i Beijing muligheter for å styrke samarbeidet mellom deres styrker. Dette møtet markerte den nyeste gesten til Kina fra Gulfstaten, og signaliserte en spesiell interesse for samarbeid om krigsfly, skriver Defense News.
Etter å ha mottatt den første serien av kinesiske Hongdu L-15A Falcon jet treningsfly i fjor, har noen observatører spekulert i at det kinesiske Chengdu J-20 stealth-flyet kan være det neste på ønskelisten til landet.
Denne uken møttes senior forsvarsledere fra USA og UAE til deres årlige militære dialog i Washington. På dagsordenen var det spesifikke diskusjoner om integrert luft- og missilforsvar samt samarbeid om nye kapasiteter, ifølge en uttalelse fra det amerikanske forsvarsdepartementet.
Ingen nevnte imidlertid det åpenbare temaet: Abu Dhabis ønske om å kjøpe det femtegenerasjons amerikanske kampflyet.
Biden-administrasjonen satte salget av 50 Lockheed-produserte F-35 jagerfly til emiratene på pause i 2021, ettersom det styrkede forsvarssamarbeidet mellom UAE og Kina fortsatte å reise spørsmål blant amerikanske tjenestemenn om fremtiden for amerikanske våpensalg til sin Midtøsten-allierte.
Samtidig, i 2020, etter å ha normalisert forholdet til UAE, sa Israel at de ikke ville motsette seg salget av «spesifikke amerikansk-produserte våpensystemer» til emiratene, noe mange tolket som en henvisning til F-35-flyene. Israel hadde tidligere vært rapportert å være imot denne avtalen, da de så det som en mulig trussel for å opprettholde sin militære overlegenhet i regionen.
– I de senere årene har noen utviklinger innenfor UAE-Kina-forholdet vært mer bekymringsfulle enn andre for USA, sa Daniel Mouton, tidligere offisiell ved det amerikanske nasjonale sikkerhetsrådet og nå seniorforsker ved Atlantic Council.
En bekymring angår en mulig etablering av en kinesisk militærbase i landet, noe analytikeren sa ville være farlig:
– Spesielt med tanke på dens evne til å observere amerikanske aktiviteter inne i Gulfstaten og området, sa han og la til:
– Med tanke på teknologien assosiert med F-35, kunne tilstedeværelsen av en kinesisk militærbase og utvidet kinesisk teknisk infrastruktur ha utgjort en risiko for dette verdifulle stykket amerikansk teknologi og for det internasjonale konsortiet av F-35-operatører.
Les også: Ny jagerfly-æra: Sør-Korea får F-35 mens Iran ser mot Russland
Mens salget av F-35 jagerfly har blitt noe av en hvit hval for emiratene, med Abu Dhabi til og med truet med å kansellere det på et tidspunkt, sa Mouton at avtalen fortsatt er «gjennomførbar.»
Andre eksperter har imidlertid en mer pessimistisk utsikt om den lenge ventede transaksjonen, og ser den som en mulig blindvei.
– UAEs beslutning om å forplikte seg til et stort kjøp av Rafale-fly [80 fly] fra Frankrike i 2022 er sannsynligvis en god indikasjon på at de vet at avtalen ikke går noen vei på dette tidspunktet, sa Midtøsten-analytiker, Alex Almeida.
