Nigers politiske landskap får nye utfordringer etter at russiske tropper har begynt å operere på en base delt med amerikanske militærstyrker.
Russiske militærpersonell har gjort sitt inntog på en flybase i Niger der amerikanske tropper er stasjonert, forteller en høytstående forsvarstjenesteperson i USA til Reuters. Dette skjer i kjølvannet av at Nigers junta har beordret USA til å trekke tilbake sine nesten 1000 militærpersonell fra landet. Juntaen, som styrer den vestafrikanske nasjonen, har overtatt makten etter et kupp som fant sted i fjor og som har endret landets tidligere nære forbindelser med Washington. Niger har vært en sentral alliert i USAs kamp mot opprørere som har drept tusenvis og drevet millioner på flukt.
En anonym kilde i det amerikanske forsvaret opplyser at russiske styrker ikke samhandler direkte med amerikanske tropper, men bruker en separat hangar ved Airbase 101, som ligger ved siden av Diori Hamani internasjonale lufthavn i Nigers hovedstad, Niamey. Til tross for den fysiske nærheten mellom russiske og amerikanske styrker, nedtoner forsvarsminister Lloyd Austin risikoen dette medfører for amerikansk militærutstyr og personell. Under en pressekonferanse i Honolulu uttalte Austin at russerne er plassert i et eget område og ikke har tilgang til amerikanske styrker eller deres utstyr.
Les også: Spillet om Sahel: Fra fransk tilflukt til russisk roulette 🔒
Denne utviklingen i Niger kommer på et tidspunkt hvor spenningene mellom Russland og USA er økende, spesielt med tanke på konflikten i Ukraina. Samtidig reiser det spørsmål vedrørende fremtiden for amerikanske militærbaser i landet etter tilbaketrekningen.
I kjølvannet av kuppet i Niger og lignende hendelser i andre afrikanske nasjoner som Tsjad, Mali og Burkina Faso, har både USA og dets allierte måttet flytte sine tropper. Samtidig forsøker Russland å styrke sine bånd med afrikanske nasjoner, markedsført som et alternativ til vestlige land uten kolonifortid på kontinentet. For eksempel har Mali blitt en av Russlands nærmeste afrikanske allierte i de senere år, der de har innsatt Wagner-gruppen for å bekjempe jihadistiske opprørere.
Situasjonen i Niger har ført til bekymringer i Washington om muligheten for ekspansjon av islamistiske militante grupper i Sahel-regionen uten amerikansk militært nærvær og etterretningskapasitet. Det amerikanske forsvaret har flyttet noen av sine styrker fra Airbase 101 til Airbase 201 i byen Agadez, men fremtiden for det amerikanske militære nærværet i regionen er fortsatt usikker.
