Etter slagene i tidlig moderne tid var Malta igjen blitt et sentrum for konflikter – denne gangen på 1900-tallet.
I 1798 gjorde Bonapartes ekspedisjon til Egypt et opphold på Malta og satte en slutt på den suverene staten som hospitallerordenen hadde hatt på øya i to og et halvt århundre. Det franske herredømmet skulle imidlertid bare vare i… to år.
Den 5. september 1800 mottok en britisk offiser kapitulasjonen til de franske troppene, presset mellom en opprørt lokalbefolkning og blokaden til Royal Navy. Storbritannia ga likevel ikke øygruppen tilbake til hospitallerne, men annekterte den til og med ved Paris-traktaten (1814). I 1869 gjorde åpningen av Suez-kanalen Malta til et avgjørende knutepunkt på ruten til India og til hovedbase for Mediterranean Fleet, hvis hovedkvarter likevel ble flyttet til Alexandria i 1937.
I første linje
Ved starten av andre verdenskrig, mens Italia ennå ikke var krigførende, nøt Middelhavet en skjør ro. Da Mussolini erklærte krig 10. juni 1940, ble Malta, et virkelig usenkbart hangarskip, tvert imot et prioritert mål og fikk sine første bomber allerede den 11. Forsvarspotensialet var fortsatt begrenset: Royal Air Force (RAF) anså øya som uholdbar, på grunn av nærheten til de italienske flyplassene – Sicilia ligger mindre enn 100 km nordover.
Men det britiske flåteflyvåpenet (Fleet Air Arm – FAA)[1] hadde fått opprettet en annen flyplass midt på øya, ved Luqa, som ennå ikke var ferdigstilt. Øya hadde bare mottatt rundt førti luftvernkanoner, men også den eneste radarstasjonen utenfor Storbritannia. En leveranse med Gloster Gladiator var nettopp kommet – en dobbeltdekker som ikke nådde over 400 km/t i horisontal flyging – men bare fire var operative.
Les også: Det store slaget ved Khalkhin-Gol (mai–august 1939) 🔒
Vil du lese mer? Tegn et abonnement i dag, samtidig som du hjelper oss med å lage flere nyhet- og dybdesaker om internasjonale relasjoner, geopolitikk og sikkerhet
Sjøslaget om Midway (4.–5. juni 1942) – vendepunktet i Stillehavet 🔒
