I jakten på å fremskynde hjemsendelsen av Mars-prøver utfordrer NASA nå både nasjonale og private romfartsaktører til å tenke nytt for å kutte ventetiden og kostnadene.
NASAs ambisjoner om å bringe prøver fra Mars tilbake til Jorden er satt på vent i påvente av en raskere og mer kostnadseffektiv løsning, ifølge tjenestemenn fra romfartsorganisasjonen.
I flere tiår har henting av Mars’ jord og steiner stått på NASAs agenda, men prosjektets tidsfrist og kostnader har stadig økt. En nylig uavhengig gjennomgang anslår de totale kostnadene til mellom 8 og 11 milliarder dollar, med en ankomstdato i 2040 – omtrent ti år senere enn tidligere antatt, skriver AP.
NASA-administrator Bill Nelson uttalte at kostnadene og tidsrammen er uakseptable. Han har bedt privat industri og NASAs forskningssentre om å komme med alternative løsninger for å revidere prosjektet. Med generelle budsjettkutt i sikte, ønsker han å unngå å måtte redusere finansieringen av andre vitenskapelige prosjekter for å dekke kostnadene ved Mars-prøveprosjektet.
– Vi ønsker å samle alle nye og innovative ideer som vi kan få, sa han på en pressekonferanse.
Les også: Det nye romkappløpet: Kina setter opp tempoet mens USA sliter med å holde trinn
Perseverance-roveren har allerede samlet 24 kjerneprøver i rør siden den landet i 2021 i Mars’ Jezero-krater, et eldgammelt elvedelta. Målet er å samle over 30 prøver for å søke etter tegn på liv.
Romfartsorganisasjonen håper å kunne bringe i det minste noen av de innsamlede prøvene til jorden i løpet av 2030-tallet for ikke mer enn 7 milliarder dollar. Dette vil kreve et romfartøy som reiser til Mars for å hente rørene og deretter skytes opp fra planeten for så å møte et annet romfartøy som vil bringe prøvene tilbake til jorden.
NASA-vitenskapssjef Nicky Fox nektet å spekulere på når prøvene kan forventes å ankomme jorden, gitt et nytt program og tidsplan, eller til og med hvor mange prøver som kan returneres. Denne informasjonen vil bli inkludert i eventuelle forslag.
– Vi har aldri tidligere sendt opp et fartøy fra en annen planet, og det er nettopp dette som gjør Mars-prøvereturprosjektet så utfordrende og spennende, sa Fox.
Vitenskapsfolk er ivrige etter å analysere de uberørte prøvene fra Mars i egne laboratorier, noe som vil være langt overlegen den rudimentære testingen utført av romfartøy på den røde planeten. En slik grundig testing er nødvendig for å bekrefte eventuelle bevis på mikroskopisk liv fra milliarder av år tilbake, da det fantes vann på Mars, ifølge NASA.
Prøvene vil hjelpe NASA med å bestemme hvor astronauter skal lande på Mars i 2040-årene, sa Nelson.
NASA håper å motta forslag senest i slutten av høsten.
