Russlands forsvarsdepartement bekreftet torsdag at generaloberst Jevgenij Nikiforov har tatt over som leder for militærgrupperingen «Nord».
Han skal ha fått oppdraget å koordinere offensiven mot Kharkiv- og Sumy-regionene i Ukraina, skriver The Moscow Times.
Ny mann på toppen
Utnevnelsen ble offentliggjort under forsvarsminister Andrej Belousovs inspeksjon av styrkene ved grensen. Nikiforov presenterte planer om å utruste avdelingene med moderne våpen og teknologi, inkludert droner.
Ifølge russiske statlige medier deltok han også i en medaljeseremoni sammen med forsvarsministeren.
Den nye kommandøren har lang fartstid i de russiske styrkene. Han ledet Det vestlige operasjonelle strategiske kommandodistriktet fra januar 2023 til februar 2024, da det ble oppløst. I 2021 hadde han kort kommando i Syria.
Bakgrunn fra Donbas og Wagner
Ukrainske myndigheter hevder Nikiforov har hatt nære forbindelser til den avdøde Wagner-lederen Jevgenij Prigozjin. Ifølge Ukrainas sikkerhetstjeneste (SBU) ga Nikiforov i 2014 ordre om å skyte ned et ukrainsk transportfly ved Luhansk. 49 soldater ble drept.
Les også: Russisk general drept i eksplosjon i Moskva: Sjefen for Russlands atomarsenal
Samme år skal Wagner-leiesoldater i Donbas ha fulgt hans instrukser. Den ukrainske påtalemyndigheten satte i 2016 Nikiforov på listen over tiltalte for «forbrytelser mot nasjonal sikkerhet, fred og folkeretten».
Lapin ut – etter kritikk og helseproblemer
Nikiforov overtar etter generaloberst Aleksandr Lapin, som ifølge russiske militærbloggere trakk seg tidligere i august av helsemessige grunner.
Lapin har flere ganger vært i sentrum for strid. Han ledet «Senter»-grupperingen da Ukraina tok tilbake byen Lyman i 2022. Etter nederlaget ble han åpent kritisert av Tsjetsjenias leder Ramzan Kadyrov og Wagner-sjef Prigozjin.
Til tross for dette ble han i 2023 utnevnt til stabssjef for de russiske landstyrkene. Men i Kursk-regionen, der ukrainske styrker i fjor rykket inn over grensen, skal Lapin ha mistet kontrollen. Ifølge flere kommentatorer bidro hans beslutninger til kaotisk forsvar og russiske tap.
Fokus på Kharkiv og Sumy
«Nord»-styrkene ble opprettet i 2024 etter ukrainske grenseangrep mot Kursk-regionen. Ifølge russiske militærbloggere er målet å binde ukrainske styrker i nordøst og forberede et press mot Sumy og Kharkiv.
Kilder som Reuters har snakket med, mener at Kreml også kan sikte mot Dnipro dersom Ukraina mister kontrollen i øst.
Ny NATO-kommandør utnevnt: General Grynkewich overtar etter Cavoli
