I august 2020 opplevde Belarus sitt mest kontroversielle valg til nå, noe som førte til omfattende protester og internasjonal fordømmelse. Fire år senere er situasjonen fortsatt preget av spenning og usikkerhet.
Presidentvalget i Belarus i august 2020 så Alexander Lukasjenko hevde en usannsynlig overveldende seier, et resultat som møtte skepsis og anklager om valgfusk fra både innenlands opposisjon og internasjonale observatører.
Umiddelbart etter valget ble det markert med massive protester over hele landet, der borgere krevde frie og rettferdige valg og slutten på Lukasjenkos tre tiår i embetet. Regjeringens respons var rask og brutal, preget av utbredt politivold, tusenvis av arrestasjoner og undertrykkelse av all dissens.
Svetlana Tikhanovskaja, den viktigste opposisjonskandidaten og sannsynligvis den rettmessige vinneren av valget, dukket raskt opp som et symbol på motstanden. Hennes valgkampanje mobiliserte støtte over hele landet og trakk oppmerksomhet mot behovet for demokratiske reformer og beskyttelse av menneskerettigheter.
Til tross for regimets forsøk på å slå ned på dissens, fortsatte protestene i månedsvis, og viste belarusernes motstandskraft og besluttsomhet for å søke endring.
Eksil eller fengsel
Over de fire årene som har gått siden valget, har den belarusiske regjeringen intensivert sin undertrykkelse av opposisjonen, uavhengige medier og sivilsamfunnet.
Fremtredende opposisjonsfigurer, inkludert Tikhanovskaja, som nå bor i nabolandet Litauen, har blitt tvunget til eksil eller blitt fengslet. Regimets taktikker har inkludert internett-blackouts, desinformasjonskampanjer og lovgivningstiltak for å kvele enhver form for dissens.
Lukashenko-regimet har fortsatt å bruke strenge tiltak for å opprettholde sitt grep om makten. Nye lover er blitt vedtatt for å begrense friheten til å samles og ytre seg, og statens sikkerhetsapparat er utvidet for å overvåke og kontrollere befolkningen mer effektivt.
Les også: Lukasjenko: Belarus forbereder seg på krig
Journalister og aktivister står overfor konstante trusler, med mange som blir fengslet eller drevet i eksil. Ifølge Freedom House, en menneskerettighetsgruppe, forblir mer enn 1 400 personer offisielt anerkjent av belarusiske rettighetsforsvarere som politiske fanger bak lås og slå – inkludert Tikhanovskajas ektemann, Sergei Tikhanovsky.
Internasjonalt har Belarus blitt utsatt for sanksjoner fra EU og USA, rettet mot å presse Lukasjenko-regimet til å engasjere seg i dialog og reform. Imidlertid har disse tiltakene hatt begrenset effekt, med Lukasjenko som fortsetter å opprettholde sterke bånd med Russland, som har gitt både økonomisk og politisk støtte.
Økonomien tilpasser seg
Lukasjenkos støtte til den russiske invasjonen av Ukraina i 2022 gjorde Belarus til mål for ytterligere vestlige sanksjoner, rettet mot landets petrokjemiske industri, produksjon av gjødsel, bankvesen, finansielle tjenester og transport.
De nye sanksjonene reorienterte enda mer handel bort fra Europa mot Russland og Kina.
Men, basert på tilgjengelig informasjon, eksporterer Belarus fortsatt tømmer, olje, metall og metallprodukter til Den europeiske union, og importerer transportutstyr og farmasøytiske produkter. Imidlertid ser det ut til at de totale eksportene til EU falt med rundt 52 prosent i 2022 fra året før, mens importene falt med 15 prosent.
Sanksjonene har direkte påvirket en fjerdedel av Belarus s økonomi, og produksjonen av en av dets viktigste eksportvarer – kaliumgjødsel – har falt med mer enn 50 prosent siden 2021. Tusenvis av kvalifiserte fagfolk har forlatt landet.
Som destinasjon for 17 prosent av belarusisk eksport, var Ukraina Belarus’ nest største eksportmarked, men på grunn av Minsks støtte til Moskvas invasjon, har Belarus nesten mistet total tilgang til det ukrainske markedet.
For å opprettholde Minsks støtte for sin krig og mildne effekten av vestlige sanksjoner, har Russland tilbudt betydelig økonomisk støtte – nye kredittlinjer, svært fordelaktige priser på olje- og gassforsyninger, og restrukturering av visse finansielle forpliktelser – og absorbert det meste av det Belarus pleide å eksportere til Ukraina.
Les også: Polen tar grensegrep mot belarusisk hybridkrigføring
Dette har hjulpet til å mildne slaget av sanksjonene. Ifølge Wien-instituttet for internasjonale økonomistudier (wiiw), antyder nylige kortsiktige indikatorer at etter en nedgang mot slutten av 2023, styrket den økonomiske situasjonen i Belarus seg i begynnelsen av 2024: I første kvartal vokste BNP med 4,1 prosent år over år og den industrielle produksjonen økte med 6,5 prosent.
«I tillegg tyder alle indikatorer på en bredt basert bedring som også kan observeres i landbruket, byggebransjen og servicesektorene – inkludert for første gang siden 2022, IKT-sektoren,» bemerker wiiw.
«På grunn av det svært stramme arbeidsmarkedet og de rapporterte arbeidsmanglene i mange bransjer, har reallønner og disponibel inntekt fortsatt å øke. Forbrukerprisene har også økt, noe som reverserer den rådende trenden fra 2023. Embargoen pålagt tilbake i 2022 på publiseringen av visse viktige statistikker (spesielt angående sammensetningen og retningen av utenrikshandelen) forhindrer noen mer detaljert vurdering av driverne for den nåværende oppgangen, men mest sannsynlig, hadde lokale produsenter og eksportører nytte av den sterke oppgangen i Russland i begynnelsen av 2024. I tillegg forble innenlandspolitikk akkommoderende og ulike former for ytterligere støtte fra Russland var fortsatt på plass.»
Med tanke på disse nylige utviklingene, forventer wiiw at den belarusiske økonomien vil vokse med 3,5 prosent i 2023.
«Folket er det demokratiske Belarus»
Politisk sett forblir Belarus i en tilstand av stagnasjon. Menneskerettighetsorganisasjoner fortsetter å rapportere om overgrep, og rommet for fri ytring er sterkt begrenset. Opposisjonen, selv om den stort sett er tiet ihjel innenfor landets grenser, forblir aktiv i eksil, og fortsetter å kjempe for demokratiske endringer og opprettholde internasjonal oppmerksomhet rundt situasjonen i Belarus.
Den økonomiske situasjonen i Belarus er dyster, med inflasjon og arbeidsledighetsrater som skyter i været. Sanksjonene har kuttet av mange veier for økonomisk vekst, noe som har ført til en nedgang i levestandarden. Til tross for disse utfordringene har Lukasjenkos regjering klart å opprettholde en viss stabilitet gjennom strenge kontrolltiltak og støtte fra et lojalt sikkerhetsapparat.
Fremtiden for Belarus er usikker. Mens det nåværende regimet ikke viser noen tegn på å gi fra seg makten, gir belarusernes motstandskraft og opposisjonens vedvarende innsats et glimt av håp. Det internasjonale samfunnets rolle vil være avgjørende for å støtte demokratiske krefter og sikre at menneskerettighetsbrudd ikke går upåaktet hen.
Muligheten for endring i Belarus avhenger av flere faktorer. Internt er opposisjonens evne til å opprettholde momentum og tilpasse seg det undertrykkende miljøet avgjørende. Den yngre generasjonen, som har vært i spissen for protestene, fortsetter å kjempe for et mer åpent og demokratisk samfunn. Deres besluttsomhet og tilpasningsevne kan til slutt erodere regimets grep om makten.
Eksternt er Russlands rolle en betydelig variabel. Mens Russlands støtte til Lukasjenko så langt har vært ustoppelig, kan enhver endring i Moskvas holdning dramatisk endre det politiske og økonomiske landskapet i Belarus.
For Belarus er veien til demokrati full av utfordringer, men ønsket om endring forblir uforminsket. De kommende årene vil være avgjørende for å avgjøre om landet kan bryte fri fra sin autoritære fortid og bevege seg mot en mer demokratisk fremtid. Et presidentvalg neste år vil sannsynligvis se Lukasjenko bli gjenvalgt, stilt overfor bare medgjørlige, symbolske «opposisjons»-kandidater.
Les også: Kinesiske soldater ankommer Belarus for felles anti-terrorøvelse
Det er lite sannsynlig at han gjør feilen med å tillate en samlende kraft som Tikhanovskaja å stille igjen.
Det som er klart, er at den fortsatte engasjement og støtte fra det internasjonale samfunnet, sammen med belarusernes ustoppelige ånd, vil spille en avgjørende rolle i å forme nasjonens bane.
Faktisk, bare forrige uke, på en konferanse av opposisjonsledere i Warszawa, sa Tikhanovskaja at, «Folket er det demokratiske Belarus».
Under sin tale kunngjorde Tikhanovskaja også økt støtte for politiske fanger, en ny kampanje for å styrke internasjonal støtte for Belarus, og initiativer for å hjelpe undertrykte belarusere. Hun uttrykte også sin urokkelige støtte for Ukrainas territorielle integritet.
«Vi har ikke rett til å si: ‘Vi mislyktes, vi gir opp’,» sa hun. «Vi har ikke rett til å svikte alle de som fortsatt sitter i fengsel. Vi må kjempe for deres frigjøring hver dag. Politiske fanger er vår felles smerte. Hjertet mitt bryter når jeg lytter til deres historier.»
Kampen for demokrati i Belarus er langt fra over. Men arven etter valget i 2020 tjener som en sterk påminnelse om lengdene et autoritært regime vil gå for å opprettholde makten.
Det fremhever imidlertid også den vedvarende styrken til en befolkning som er forpliktet til å kjempe for sine rettigheter og friheter. Mens verden følger med på Ukraina, forblir kampene i nabolandet Belarus stort sett ufortalte.
Dette innlegget ble først publisert i Emerging Europe. Det har blitt oversatt fra engelsk.
