Saudi-Arabia har lenge vært interessert i å anskaffe det amerikanske femte generasjons kampflyet F-35, men møter fortsatt hindringer fra Pentagon. Nå ser kongedømmet mot andre alternativer for å styrke sin luftforsvarsevne.
Saudi-Arabia uttrykte første gang interesse for F-35 i 2017, men har siden støtt på flere utfordringer, skriver Eurasia Times. En hovedårsak er USAs forpliktelse til å opprettholde Israels «kvalitative militære fortrinn» i regionen. Israel er for tiden det eneste landet i Midtøsten som opererer F-35.
Andre faktorer inkluderer Riyadhs menneskerettighetsbrudd under krigen i Jemen og økt militært samarbeid med Kina. USAs bekymring for teknologilekkasje har også gjort Pentagon motvillig til å godkjenne salget.
Selv om forhandlinger mellom Washington og Riyadh om en forsvarsavtale pågår, har det ikke vært konkrete tegn til at en F-35-avtale er nært forestående.
Ser mot andre alternativer
Med usikkerheten rundt F-35-avtalen vurderer Saudi-Arabia nå andre alternativer. Ifølge rapporter fra tyrkiske medier er det holdt høynivåsamtaler mellom Saudi-Arabia og Tyrkia om kjøp av det tyrkiske femte generasjons kampflyet KAAN. Diskusjonene inkluderer muligheter for felles produksjon og teknologiutveksling.
Les også: Pro-palestinske aktivister i Storbritannia saboterer F-35 forsyning til Israel
KAAN, utviklet av Turkish Aerospace Industries (TUSAŞ), fløy for første gang i februar 2024. Tyrkia planlegger å levere 20 fly til sitt eget luftforsvar innen 2028.
Tyrkiske ambisjoner
KAAN har blitt promotert som en flerrollefly som kan konkurrere med F-35, selv om det fortsatt er i en tidlig fase. Temel Kotil, administrerende direktør i TUSAŞ, hevdet tidligere i år at KAAN overgår F-35 på flere områder.
– Dette flyet kan bære ti tonn ammunisjon mot F-35s seks tonn. Det har to motorer, noe som gir mer kraft og lengre rekkevidde for radarer, sa Kotil.
Samtidig påpekte eksperter at F-35 har en velutviklet teknologi med år med operativ erfaring, mens KAAN fortsatt mangler kamperfaring.
Press fra Washington
Rapporter antyder at Saudi-Arabia møter press fra USA for å unngå kjøp av russiske eller kinesiske kampfly. En avtale med Tyrkia om KAAN kan være en kompromissløsning som tilfredsstiller både Riyadhs militære behov og Washingtons strategiske bekymringer.
Det gjenstår å se om Saudi-Arabia faktisk vil bli det andre landet i verden til å operere femte generasjons stealth-fly som ikke er produsert av USA.
Milepæl: Amerikansk F-35B lander på Japans største krigsskip
