På papiret går det relativt bra med Georgias økonomi. Men et avgjørende parlamentsvalg i oktober kan betydelig endre landets økonomiske retning, spesielt hvis valget resulterer i en dreining bort fra pro-EU-politikk.
Til tross for mye politisk uro de siste 12 månedene og en regjering som tilsynelatende har satt en kurs uforenlig med landets hittil urokkelige ambisjon om en dag å bli med i EU, har Georgias økonomi vist bemerkelsesverdig motstandskraft de siste årene, og posisjonert seg som et lovende, dynamisk vekstmarked i Sør-Kaukasus.
Likevel, når landet nærmer seg avgjørende parlamentsvalg i oktober, er det vedvarende bekymringer om politisk usikkerhet og dens potensielle innvirkning på Georgias EU-bane og økonomiske utsikter, noe som kan utgjøre en trussel mot dens robuste vekst.
Georgias sterke økonomiske vekst de siste årene har blitt støttet av en kombinasjon av faktorer, inkludert turisme, eksportvekst og betydelige utenlandske investeringer.
I 2023 ekspanderte den georgiske økonomien med 7,5 prosent, ifølge landets nasjonale statistikkbyrå, drevet av en tilbakevending til tradisjonelle økonomiske sektorer og styrket av en økning i utenlandske kapitaltilstrømninger, spesielt innen eiendom og logistikk.
De imponerende tallene følger landets økonomiske gjenoppretting fra Covid-19-pandemien, som var rask, med tosifrede vekstrater både i 2021 og 2022. Denne gjenopprettingen ble styrket av økt turisme, en voksende eksportsektor, overføringer fra den georgiske diasporaen og innvandring av russere som leter etter en base for å fortsette å tilby tjenester til vestlige firmaer, eller som rett og slett flykter fra militærtjeneste.
Den georgiske lari har forblitt stabil, støttet av solide eksterne tilstrømninger og en gunstig handelsbalanse. Inflasjonen, som var en bekymring under pandemien, avtok til knapt merkbare 0,4 prosent i 2023. Denne økonomiske stabiliteten har blitt understøttet av sterke finanspolitiske tiltak, med regjeringen som opprettholder lave underskudd og en flytende valutakurs for å absorbere eksterne sjokk.
Nøkkelindustrier som bidrar til denne veksten inkluderer turisme, landbruk og logistikk. Georgias strategiske beliggenhet ved krysset mellom Europa og Asia har gjort det til en viktig aktør i den såkalte Midtkorridoren, en transportrute som forbinder Kina og Sentral-Asia med Europa, og omgår Russland.
Les også: Georgias strategi mot hybridkrigføring
Denne transittrollen, spesielt midt i de geopolitiske endringene forårsaket av Russland-Ukraina-konflikten, har drevet den solide veksten i logistikk og posisjonert Georgia som et regionalt knutepunkt for øst-vest-handel.
Likevel, ifølge Verdensbanken, vedvarer strukturelle utfordringer, spesielt svak produktivitet og begrenset skapelse av høykvalitetsjobber.
«Omtrent en tredjedel av arbeidstakerne er fortsatt engasjert i lavproduktivt landbruk, og Georgia har også en stor andel selvstendig næringsdrivende i andre sektorer. Tilgang til finansiering forblir et stort hinder for små og mellomstore bedrifter, mens kompetansegap rapporteres å være en hindring for de fleste firmaer. På grunn av sin høye grad av handelsåpenhet og avhengighet av turisme er Georgia sårbar for eksterne sjokk,» sier banken.
Året så langt
Prognoser for Georgias økonomi i 2024 forblir optimistiske, men er dempet av globale og lokale usikkerheter.
Den georgiske regjeringen projiserer en BNP-vekst på 5,2 prosent i 2024, mens internasjonale finansinstitusjoner som Det internasjonale pengefondet (IMF), Verdensbanken og Den asiatiske utviklingsbanken tilbyr lignende prognoser, som varierer fra 4,8 prosent til 5,2 prosent. Galt og Taggart, et ledende georgisk investeringsselskap, anslår en vekst på rundt fem prosent for inneværende år.
Imidlertid forventes mye av denne veksten å være drevet av fortsatte utenlandske investeringer, som falt 34 prosent år-over-år til 768,6 millioner amerikanske dollar i januar–juni 2024, ifølge nasjonal statistikk, infrastrukturutvikling og turisme.
Den georgiske regjeringen har forpliktet seg til betydelige infrastrukturprosjekter, inkludert (mer enn et tiår etter at det først ble foreslått) utviklingen av Anaklia dypvannshavn, en nøkkelkomponent i Midtkorridoren. Imidlertid har landets opposisjon fordømt valget av Kina til å fullføre prosjektet.
Samtidig forventes Georgias landbrukssektor å dra nytte av økt eksportetterspørsel, spesielt fra Kina, som har vist økende interesse for georgiske landbruksprodukter som nøtter og vin. Denne etterspørselen forventes å stimulere til videre utvikling i sektoren, skape flere jobber og øke inntektene på landsbygda.
Globale økonomiske usikkerheter, inkludert potensielle resesjoner i viktige handelspartnere som EU og fortsatte geopolitiske spenninger, kan likevel dempe etterspørselen etter georgiske eksportvarer.
I tillegg kan enhver forverring i den globale finansielle situasjonen ytterligere påvirke tilstrømningen av utenlandsk kapital til landet negativt.
EU-integrasjon
Georgias EU-ambisjoner er uten tvil det sentrale temaet i landets politiske og økonomiske narrativ. Landet har gjort betydelige fremskritt mot EU-medlemskap og mottok kandidatstatus fra Europakommisjonen i november 2023.
Dette har vært et stort løft for både forbruker- og forretningskonfidens og har forbedret det generelle investeringsklimaet.
Imidlertid er Georgias vei til EU-medlemskap fylt med hindringer (noen, som den «russiske loven», er landets egen skapelse; loven, designet for å kontrollere NGO-er, har blitt beskrevet som «uforenlig med EUs verdier» av flere europeiske tjenestepersoner), og det kommende parlamentsvalget (planlagt til 26. oktober) blir sett på som en folkeavstemning om Georgias europeiske fremtid.
Hvis det regjerende Georgian Dream-partiet vinner og går videre med planer det har vurdert om å forby noen opposisjonspartier, eller hvis mer politisk ustabilitet oppstår, kan Georgias EU-tiltredelsesprosess bli sporet av. Denne usikkerheten er av særlig bekymring for investorer og bedrifter som ser EU-medlemskap som en garanti for regulatorisk stabilitet og langsiktige vekstutsikter.
Offentlig støtte i Georgia for EU-medlemskap forblir sterk, med meningsmålinger som konsekvent viser at over 80 prosent av befolkningen favoriserer tettere bånd med Europa. Imidlertid skaper splittelser innen den politiske eliten og pågående spenninger mellom pro-EU og pro-russiske fraksjoner et volatilt politisk landskap.
Investeringsklimaet
Georgias gunstige forretningsmiljø har i lang tid blitt anerkjent av internasjonale organisasjoner. Det presterte konsekvent godt i Verdensbankens «Ease of Doing Business»-rangering før rangeringen ble avviklet som følge av beskyldninger om datauregelmessigheter i 2020.
Landet rangerer også høyt når det gjelder økonomisk frihet, åpenhet og konkurranseevne. Det amerikanske utenriksdepartementet fremhevet i sin investeringsklimarapport for 2024 Georgias robuste juridiske og regulatoriske rammeverk for bedrifter, sammen med sin strategiske beliggenhet som viktige fordeler.
«Totalt sett er forretnings- og investeringsforholdene solide, og Georgia sammenlignes gunstig med regionale likemenn,» heter det i rapporten.
Les også: Georgia gjenoppliver utviklingen av dypvannshavn, denne gangen med hjelp fra Kina
Sektorene som tiltrekker seg mest investeringer inkluderer eiendom, turisme og infrastruktur. Merkverdig nok har Storbritannia vært en stor kilde til direkte utenlandske investeringer, og står for nesten halvparten av alle investeringer de siste årene. Denne tilstrømningen av utenlandsk kapital har bidratt til å modernisere Georgias urbane infrastruktur, spesielt i hovedstaden Tbilisi, hvor høyhusutvikling og luksushoteller imøtekommer både lokal og internasjonal etterspørsel.
Logistikk og transport er også prioriterte sektorer for den georgiske regjeringen, med et spesielt fokus på å utnytte landets strategiske posisjon langs Midtkorridoren. Utviklingen av Anaklia-havnen forventes å spille en avgjørende rolle i å utvide Georgias transittkapasitet og ytterligere befeste dens rolle som et regionalt handelssentrum.
Utfordringene fremover
Til tross for det generelt positive utsiktene, står Georgia overfor flere økonomiske og politiske utfordringer.
Øverst på listen er det kommende parlamentsvalget, som kan betydelig endre landets økonomiske retning, spesielt hvis valget resulterer i en dreining bort fra pro-EU-politikk. Investorer følger nøye med, da ethvert avvik fra EU-integrasjonsbanen kan føre til økonomisk volatilitet, redusert utenlandsk investering og potensielle sanksjoner eller tap av bistand fra EU.
I tillegg, selv om Georgias offentlige gjeld forblir håndterbar, utgjør landets avhengighet av ekstern finansiering for infrastrukturprosjekter risikoer, spesielt i tilfelle global finansiell innstramming. Inflasjonen, selv om den for øyeblikket er lav, kan dukke opp igjen som en bekymring hvis globale energipriser stiger eller hvis innenlandsk etterspørsel akselererer raskere enn tilbudet.
Et annet bekymringsområde er arbeidsledighet, spesielt blant landets ungdom. Selv om den totale arbeidsledigheten gradvis har sunket (fra 20,6 prosent i 2021 til 16,4 prosent i 2023), forblir det et strukturelt problem som kan hindre langsiktig vekst.
Å ta tak i denne utfordringen vil kreve betydelige investeringer i utdanning og yrkesopplæring for bedre å tilpasse arbeidsstyrken til behovene i en moderne økonomi.
Først kommer imidlertid valget. Utfallet kan enten gjenstarte og akselerere Georgias fremgang mot å bli et fullt integrert medlem av det europeiske fellesskapet, eller i verste fall sette landet tilbake, forsinke sårt tiltrengte reformer og sette dets økonomiske fremtid i fare.
Kontroversiell lov vedtatt i Georgia: Et geopolitisk skifte mot Russland? 🔒
