USA står overfor en svekket innflytelse i Midtøsten, mens Kina ser ut til å fylle tomrommet. Dette skifter dynamikken i en region preget av langvarige konflikter og geopolitiske spill.
Michael Robbins, Amaney A. Jamal, and Mark Tessler har skrevet en felles kronikk i Foreign Affairs om den geopolitiske konkurransen mellom USA og Kina i Midtøsten i lys av krigen mellom Hamas og Israel. De er alle medgrunnleggere av Arab Barometer, en sentral ressurs for kvantitativ forskning om Midtøsten. Forfatterne argumenterer med at 7. oktober 2023 markerte et avgjørende øyeblikk i geopolitikk i Midtøsten, da Hamas angrep på Gaza utløste alvorlige følger.
Tre år etter at fire arabiske nasjoner startet diplomatiske normalisering med Israel, stod Saudi-Arabia på randen til å gjøre det samme. Men angrepet og Israels kraftige militære respons stoppet denne fremdriften brått. Saudi-Arabia avventer nå fremgang i dannelsen av en palestinsk stat før de fortsetter, og Jordan har trukket sin ambassadør tilbake fra Israel. De planlagte besøkene av Israels statsminister til Marokko ble også avlyst. Dette skapte en atmosfære av motstand mot normalisering i mange arabiske land, der tusenvis protesterte mot krigen i Gaza og humanitære kriser som fulgte.
Robbins, Jamal og Tessler argumenterer med at denne situasjonen også kan vise seg å være et vendepunkt for USA. På grunn av krigen i Gaza har den arabiske folkeopinionen vendt seg kraftig mot USA, Israels viktigste allierte. Denne utviklingen kan utfordre USAs evne til å løse krisen i Gaza og til å bekjempe iransk og kinesisk innflytelse i regionen. Ifølge undersøkelser utført av Arab Barometer har synet på USA blant arabiske borgere falt dramatisk. Denne endringen har paradoksalt nok vært til fordel for Kina, som har sett en økt popularitet i nyere tid.
Les også: Ny fase i Kinas strategi: Fredsforhandler i Midtøsten
Robbins, Jamal og Tessler skriver videre at selv om disse undersøkelsene viser at færre arabere nå anser USA som en troverdig beskytter av palestinske rettigheter, har få også tillit til at Kina forsvarer disse rettighetene. Uansett indikerer dataene en markant misnøye med USAs politikk fremfor en støtte til Kinas politikk.
I løpet av de kommende månedene og årene vil amerikanske ledere forsøke å avslutte konflikten i Gaza og igangsette forhandlinger om en varig fredsløsning for det israelsk-palestinske spørsmålet. Imidlertid er støtte fra arabiske stater mer kritisk enn noensinne, og det vil være vanskeligere å oppnå hvis den arabiske befolkningen fortsetter å være skeptiske til USAs intensjoner i Midtøsten.
Robbins, Jamal og Tessler konkluderer derfor med at USA står overfor både utfordringer og muligheter. For å gjenopprette sin troverdighet og innflytelse i regionen, må USA vise at de tar hensyn til både israeleres og palestineres lidelser og behov. De må også arbeide aktivt og effektivt for å støtte demokratisering- og antikorrupsjon blant arabiske borgere, samt håndtere truslene fra Iran på en åpen og modig måte. Ved å gjøre dette kan USA potensielt vinne tilbake tilliten til i den arabiske verdenen og styrke sin posisjon i Midtøsten.
