Iran tok et nytt steg mot avansement i fotball-VM, men kampen mot Belgia ble nok en gang preget av uro utenfor banen. Protester, visumstrid og anklager mot iranske tjenestemenn satte sitt preg på oppgjøret i California.
Iran spilte uavgjort mot Belgia i Inglewood i California søndag, men det var igjen det som skjedde rundt kampen som fikk mest oppmerksomhet.
Ved kampslutt ble minst én tilskuer iført en skjorte med det førrevolusjonære iranske flagget pågrepet etter å ha forsøkt å løpe inn på banen.
Etter kampen så en journalist fra Associated Press også at en supporter som hadde havnet i håndgemeng med demonstranter, ble fraktet bort i ambulanse.
Før kampen hadde USAs innenrikssikkerhetsminister Markwayne Mullin hevdet at iranske myndigheter hadde forsøkt å få inn en person med direkte bånd til Irans revolusjonsgarde.
Det avviste Irans fotballforbund kraftig.
– Påstanden om at en offisiell representant for Irans fotballforbund forsøkte å gå om bord på et fly til USA i går, og ble stoppet fra å gjøre det, er en åpenbar og udiskutabel løgn, het det i uttalelsen.
Strid om visum og reise
Mullin sa til Fox News at de fleste landslag reiser med rundt 120 personer, men at USA bare hadde godtatt 53 personer i Irans tilfelle.
Han hevdet at flere av dem Iran forsøkte å skaffe visum til, hadde direkte bånd til revolusjonsgarden og ikke tilhørte den vanlige reisefølget.
Fotballforbundet svarte at påstandene var uten bevis.
Les også: Fotball-VM i oljealderens skygge
– Dette er fullstendig uten støtte i bevis eller dokumentasjon, og er også et klart forsøk på å dekke over diskriminerende behandling og urimelige begrensninger, het det videre.
Iran har gjennom turneringen klaget over at politikk har grepet inn i fotballen. Spillere og trenere har vært misfornøyde med at laget har måttet reise til og fra Mexico i stedet for Tucson i Arizona, og at enkelte ledere og ansatte ikke har fått adgang.
Protester utenfor stadion
Utenfor stadion demonstrerte noen hundre personer mot Irans regjering. Protestene var mindre enn under Irans første kamp, men sikkerheten var synlig skjerpet.
Inne på stadion bar flere supportere det røde og grønne flagget med løve og sol, som ble brukt før den islamske revolusjonen i 1979.
Den iranske landslagsspilleren Alireza Jahanbakhsh sa etter kampen at spillerne ikke ønsker å bruke all oppmerksomhet på den vanskelige situasjonen.
– Vi ber ikke om mye. Vi ber bare om samme behandling som alle de andre 47 lagene, sa han.
Shamira Ghaemmaghami fra Orange County sa at hun støttet spillerne fra både Iran og Belgia, men mente sport ikke burde splitte folk.
– Å kjempe om disse tingene, sport og politikk bør ikke blandes, sa hun.
Arman Sharif fra Los Angeles var blant dem som protesterte utenfor stadion. Han mente spillerne står for nær regimet i Teheran.
– Uansett hvem det er, støtter vi motstanderne, sa han.
Fotballens verdenskart: hvorfor en håndfull land alltid vinner VM 🔒
