«Kritiske mineraler» har blitt et nøkkelord for nasjonal sikkerhet i det 21. århundre – og med god grunn.
I februar 2022 kunngjorde Biden-administrasjonen føderale tiltak for å beskytte «Forsyningskjeden for kritiske mineraler» ved å oppmuntre til innenlandsk produksjon, for å støtte USAs energi-, teknologi- og forsvarsindustrier. Slike mineraler inkluderer kobolt, litium, nikkel, grafitt og kobber, og mange andre finnes under havet, i havbunnen. Ettersom disse komponentene er avgjørende for å drive det moderne samfunnet og militærteknologi, leter land febrilsk etter nye kilder.
USAs stormaktkonkurrenter, inkludert Kina og Russland, er blant de titalls landene som er sterkt investert i jakten på havbunnsmineraler, funnet som belegg på havrygger og fjell, i mineralforekomster nær hypotermale ventiler, og innenfor polymetalliske noder. Men USA henger etter Russland og Kina i kappløpet mot havbunnsgruvedrift. Mens USA søker alternative kilder til kritiske mineraler fra Kina, bør det særlig se til havbunnen. USA bør delta i og forme prosessen med å fastsette regler for havbunnsgruvedrift innenfor Den internasjonale havbunnsmyndigheten (ISA) og samarbeide med allierte medlemmer av ISA for å fremme felles interesser, potensiell handel med kritiske mineraler som skal utvinnes av disse allierte landene, og utforske felles muligheter for amerikanske og allierte bedrifter til å delta i regulert havbunnsgruvedrift.
Økende etterspørsel
Etterspørselen etter kritiske mineraler fortsetter å stige. CEO for havbunnsgruveselskapet, The Metals Company, beskrev kritiske mineralnoder som «et batteri i en stein», som potensielt kunne drive 4,8 milliarder elektriske kjøretøy. I fjor forklarte Det hvite hus hvordan, gitt globale anstrengelser for å omfavne rene energialternativer, «den globale etterspørselen etter disse kritiske mineralene er satt til å skyte i været med 400-600 prosent de neste tiårene, og for mineraler som litium og grafitt brukt i elektriske kjøretøy («EV») batterier, vil etterspørselen øke enda mer – så mye som 4000 prosent.» Dette la grunnlaget for Executive Order 13017, «Amerikas forsyningskjeder», for å styrke innenlandsk, landbasert gruvedrift, spesielt etter at COVID-19 demonstrerte hull i de globale forsyningskjedene for kritiske mineraler.
Les også: Kina jakter jernmalm i Afrika
Store ideer krever større «batterimineral» forekomster, men heldigvis er mineralrike havbunner omfattende – så store at de ofte sammenlignes med land. Man tror at jorden kan inneholde flere sjøbaserte mineraler enn landbaserte forsyninger. Norge, for eksempel, retter oppmerksomheten mot en mineralrik havbunn omtrent på størrelse med Tyskland utenfor kystene, som inneholder polymetalliske noder bestående av kobber, nikkel, kobolt og andre kritiske mineraler. Norge uttrykker også optimisme for at land og selskaper vil kunne drive dypvannsgruvedrift der og håper å bruke disse mineralene til å skape en grønnere fremtid.
Reguleringsmiljøet og barrierer for gruvedrift
Havbunnsgruvedrift reguleres av Den internasjonale havbunnsmyndigheten innenfor FNs konvensjon om havets rettigheter (UNCLOS). I dag har den 169 medlemmer – inkludert Russland og Kina – men USA er ikke medlem, siden det ikke har formelt ratifisert UNCLOS. Havbunnsgruvedrift er ennå ikke regulert i internasjonale farvann, til tross for etterspørselen. ISA har overvåket reguleringsforhandlinger, som USA kan delta i som observatør, og har distribuert tillatelser.
Per 2023 har ISA utstedt 31 utforskningslisenser til 14 land – både til USAs allierte og konkurrenter. Mens internasjonalt sanksjonert havbunnsgruvedrift ikke har begynt, er utforskning og tillatelsesprosesser i gang. Slik gruvedrift kan begynne så snart som i 2025. Blant de viktigste bekymringene er pågående miljøstudier om skadelige gruvepraksisers potensielle skade på det
Økosystemet under vann. Både myndigheter og selskaper har offentlig motsatt seg havbunnsgruvedrift, for å beskytte «menneskehetens felles arv». Debatten om havbunnsgruvedrift har intensivert seg siden 2021, da Palau foreslo å utvinne den undersjøiske Clarion-Clipperton-sonen. ISA skulle akseptere gruvesøknader i juli 2023, og selskaper, som det belgiske selskapet Global Sea Mineral Resources, tester allerede gruveteknologier, i påvente av 2025.
Kinesisk og russisk versus amerikansk havbunnsgruvedrift
Kina og Russland ligger foran USA i kappløpet om å utforske og deretter utvinne kritiske dypvannsmineraler som er avgjørende for et digitalisert og klimabevisst moderne liv og militær krigføring. Per 2023 har Kina 5 kontrakter og Russland har 4 kontrakter. USA har null. Store statseide selskaper tar på seg disse kontraktene, som Kinas Minemetals. Russland og Kina har også uforholdsmessig innflytelse innen ISA og reguleringsprosessen på grunn av deres medlemsstatus, mens USA er en observatør. Deres aktivitet innen ISA vekker bekymringer over kinesisk eller russisk «lovkrigføring». Disse spesielle «Gruppe A store forbrukerne» kan søke å forme det dype havgruvereguleringsmiljøet til sin fordel, etter presedens innen andre internasjonale organisasjoner.
Les også: Geopolitikkens nye front: Kinas jakt på Latin-Amerikas kobber
Nye havbunnsforekomster er stadig mer attraktive for land, som USA, som søker å styrke sine forsyningskjeder for å unngå avhengighet av Kina. Kinas dominans i industrien for kritiske mineraler kan brukes mot USA og andre avhengige stater, både i fredstid og konflikt. For eksempel produserer Kina nesten 75 % av verdens kobolt. Kobolt brukes i jetmotorer, magneter, for elektronisk krigføring, og i ammunisjon, bare for å nevne noen eksempler. USA søker aktivt alternative leverandører, siden det for ikke lenge siden produserte 0 % av sitt koboltbehov innenlands. Kan Kina redusere eller kutte forsyningen?
Det amerikanske tilnærmingen
Interessentengasjering og koordinering med allierte vil være avgjørende for å skape et koalisjonsstyrt, bærekraftig gruverammeverk. Først, for å bekjempe kinesisk og russisk innflytelse og for å påvirke positivt ISA-reguleringene, bør USA øke sitt engasjement i ISA som en observatør. Selv om USA ikke vil bli fullt medlem av ISA, bør det fortsatt øke sin innflytelse gjennom amerikanske enheter som frivillige organisasjoner og akademiske institusjoner. Disse enhetene kan bli observatører til ISA, og informere og forme havbunnsgruvereguleringene. For eksempel, mens Russland ofte undertrykker økologisk aktivisme innenfor sine grenser, er amerikansk regjeringskoordinasjon med frivillige organisasjoner en mulighet for USA og likesinnede allierte å fremme og lede på økologiske beskyttelsestemaer. For det andre, utover å skape en innenlandsk koalisjon, må USA aktivt engasjere seg med allierte medlemmer av ISA, som hjelper til med å forme gruvereguleringene. USA kan se etter gunstige muligheter til å støtte den britiske generalsekretærens agenda, etter hvert som de knytter seg til ISAs grunnleggende prinsipper for å «sikre effektiv beskyttelse av marinemiljøet fra skadelige effekter som kan oppstå fra aktiviteter relatert til dypvannsbunnen.»
Til slutt bør USA utvide kritiske gruvepartnerskap med allierte medlemsstater, som Norge. Amerikanske selskaper kan delta i prosessen med utforskning og utvinning av havbunnsgruver indirekte gjennom internasjonale bedriftspartnerskap, som gjort av Lockheed Martin som opererer gjennom et britisk datterselskap Seabed Resources (nylig overført til Norges Loke Marine Minerals). Dette kan være gunstig for begge parter: hvis USA ikke signerer UNCLOS, eller amerikanske selskaper ikke får sammenlignbare muligheter til å delta i havbunnsgruvedrift som medlemsstater i ISA, kan USA vurdere å importere kritiske mineraler fra pålitelige allierte, i stedet for Kina. For å unngå potensielle konsekvenser av avhengighet av Kina, må USA fortsette å diversifisere sine kritiske mineral kilder. Diversifisering av kritiske mineral kilder reduserer innflytelsen fra stormaktskonkurrenter, som Kina, over USAs forsvar og teknologiproduksjon.
Midt i økende press for å akselerere tidslinjen for internasjonal havbunnsgruvedrift, i tillegg til aktiv russisk og kinesisk deltakelse innenfor ISA, må USA sikre sin posisjon slik at det kan påvirke retningen på og maksimere fordelene fra havbunnsgruvedrift. Noen vurderer havbunnsgruvedrift å være et slags «Sputnik-øyeblikk» i det 21. århundre for fremtiden for grønn energi og teknologi som Kina og Russland kunne utnytte mer fullstendig enn USA. Som alltid vil koordinering med allierte og partnere være nøkkelen til å sikre et rettferdig reguleringsmiljø for havbunnsgruvedrift, ikke styrt av Russland og Kina, og vil være nøkkelen til å støtte USAs innsats for å diversifisere sine kritiske mineralforsyningskjeder. Ettersom nye havbunnsgruvedriftshotspots oppdages, ettersom Russland og Kina fortsetter å samle flere gruvetillatelser, og ettersom reguleringsprosessen skal sluttføres i løpet av de neste få årene, er det svært viktig for USA å ikke henge etter i denne prosessen.
Dette innlegget ble først publisert i Center for Maritime Strategy. Det har blitt oversatt fra engelsk.
