Bolivia har innledet forhandlinger med Iran om samarbeid innen gruvedrift etter at landet har identifisert to store forekomster av sjeldne jordarter. Iran tilbyr investeringer og teknologi, men avtalen vekker uro.
Bolivias visegruvedepartement bekreftet at samtaler med Iran, i et møte mellom viseminister Ismael Charly Rodríguez og Irans ambassadør Bahram Sharabeddin, ifølge bne IntelliNews. På agendaen sto samarbeid om teknisk utvikling, forskning og iransk investering i bolivianske gruveprosjekter.
– Iran har tilbudt seg å dekke kostnadene for prosjektet, og Bolivia kan betale tilbake på ulike måter, inkludert tjenester som gagner begge land, sa Rodríguez.
Avtalen omfatter også overføring av teknologi og felles geologisk kartlegging, et arbeid som i dag utføres av Bolivias nasjonale geologiske tjeneste Sergeomín.
Vil utvikle egne ressurser
Bolivia har identifisert to strategiske forekomster av sjeldne jordarter: én i Palca, Cochabamba, på 16 000 hektar og én i Cerro Manomó, Santa Cruz, på 12 500 hektar. Forekomstene inneholder blant annet neodym, europium og lanthan – viktige metaller i alt fra elbilbatterier til medisinsk utstyr.
– Målet er å industrialisere ressursene i stedet for å selge dem som råmateriale, forklarte Rodríguez.
Globalt er markedet for sjeldne jordarter verdt over 100 milliarder kroner, og Kina kontrollerer rundt 80 prosent av forsyningen. Bolivia ønsker å redusere dette avhengighetsforholdet ved å bygge opp egen produksjon.
Les også: Russland hjelper Bolivia å utnytte litium
Kritikk mot Iran-samarbeid
Men ikke alle er like positive til det nye samarbeidet. Kritikere stiller spørsmål ved både miljøkonsekvensene og Irans hensikter. Utvinning og behandling av sjeldne jordarter skaper store mengder giftig avfall – noe Bolivia i dag ikke har infrastruktur til å håndtere trygt.
– Vi må stille spørsmål ved hvor åpen denne prosessen egentlig er, og om miljøet blir satt til side i jakten på økonomisk gevinst, sier en anonym analytiker.
I tillegg trekkes Irans sikkerhetspolitiske engasjement i regionen frem som et risikomoment. Argentinas sikkerhetsminister Patricia Bullrich har tidligere uttrykt bekymring for en økende iransk tilstedeværelse i Sør-Amerika, og mulige bånd til den iranske Quds-styrken.
Langvarige bånd mellom Iran og Bolivia
Iran og Bolivia har hatt strategiske forbindelser siden Evo Morales’ presidentperiode i 2006. Etter et midlertidig brudd under Jeanine Áñez, ble relasjonene gjenopprettet av dagens president Luis Arce.
I juli 2023 signerte de to landene en avtale i Teheran, hvor forsvarsministrene ble enige om å selge militært utstyr og gi opplæring til bolivianske soldater. Detaljene er fortsatt ikke offentlig kjent.
Flere analytikere advarer nå om at Bolivia kan havne i en situasjon der utenlandske aktører nok en gang får mesteparten av gevinsten fra landets ressurser – slik mange opplevde med de omstridte litiumavtalene med Kina og Russland.
Russland og Kina styrker grepet om Bolivias verdifulle litium
