Etter flere tiår med Elia II må Georgias kirke finne sin plass i en ny og mer splittet tid. Chio III arver både folkets tillit, politisk uro og en stadig skarpere kulturkamp.
Chio III ble født i 1969. I 1993 ble han viet til munk under navnet Chio, til ære for en av de største klosterhelgenene i Georgias historie. Han ble viet til biskop i 2003 og etterfølger nå en skikkelse som har satt dype spor i Georgias moderne historie. Chio III var ikke ukjent: Allerede i 2017 ble han utpekt som locum tenens[1] for patriarksetet. I praksis var det han som hadde ledet de kirkelige institusjonene i flere år, mens Elia II, som var alvorlig syk, gradvis overlot mer av ansvaret til andre.
Kjempen som må erstattes
Hans forgjenger, patriark Elia II, ble født i 1933 og ledet Georgias kirke fra 1977 – fra en tid da Sovjetunionens grep om samfunnet begynte å svekkes. I 1989, da demonstranter samlet i sentrum av Tbilisi nektet å søke tilflukt i en nærliggende kirke, slik han innstendig ba dem om, ble patriarken værende hos dem da den sovjetiske hæren rykket inn. Han kom uskadd fra massakren som fulgte, og fikk ry som en folkets helt.
Etter konfliktene i Abkhasia og Sør-Ossetia på 1990-tallet, og senere krigen i 2008, som befestet det faktiske tapet av de to regionene, søkte den georgiske befolkningen tilflukt i kirkens armer. Traumet førte til en tydelig økning i oppslutningen om gudstjenester og kirkeliv. I de siste årene av sitt liv ble Elia II jevnlig omtalt som den mest populære personen i det georgiske samfunnet. Denne tilliten gjorde at han også kunne spille en demografisk rolle: Da han i 2007 lovet å bli gudfar for hvert tredje barn født i en rettmessig viet ortodoks familie, utløste det en liten babyboom som i noen år holdt den gjennomsnittlige fruktbarheten over nivået i nabolandene.
De store folkemengdene som kom for å ære hans båre i mars, vitner om et fenomen som strakte seg langt utover rent religiøs tilslutning. Den nye patriarken Chio etterfølger en kjempe i Georgias moderne historie.
Et sivilsamfunn preget av bruddlinjer
I et land preget av den sovjetiske okkupasjonen fra 1921 til 1991, vakler samfunnet mellom nostalgi og et ønske om brudd med fortiden. Denne delingen går først og fremst mellom generasjonene: De eldre snakker russisk og opplevde tiåret etter Sovjetunionens sammenbrudd på kroppen. De yngre lærer engelsk og har sett landet sitt bli invadert av Russland flere ganger siden 1991. Det finnes også et skille mellom byene – særlig Tbilisi, der vestlig innflytelse merkes tydelig – og landsbygda, som fortsatt er preget av jordbruk.
Les også: Georgia: Mellom imperial appetitt og handelsruter 🔒
De enorme demonstrasjonene som har pågått siden valget i oktober 2024, som mange mener var manipulert, setter kravet om tilnærming til EU i sentrum. Ifølge meningsmålinger støttes dette ønsket av 80 prosent av befolkningen, og ambisjonen om EU-medlemskap er skrevet inn i landets grunnlov.
De siste årene er det særlig tradisjonen Georgias kirke har søkt å forsvare. Det har til tider ført kirken inn i direkte konfrontasjon med de mest progressive delene av samfunnet. To ganger, i 2013 og 2021, endte forsøk på å arrangere Pride i Tbilisi med vold. Den 17. mai feiret Chio III for første gang som patriark «familierenhetens og renhetens dag» – en markering som ble innført under Elia II – og holdt en svært offensiv tale om utenlandsfinansierte frivillige organisasjoner, som dagens regjering tvinger til å omtale seg selv som «utenlandske agenter».
Russisk innflytelse skaper uro
Disse initiativene minner om utviklingen man har sett i Russland de siste årene. Patriark Elia II ble selv utdannet i St. Petersburg, og Georgias kirkes avhengighet av Den russiske kirke for høyere teologisk utdanning er fortsatt en realitet. Chio III er også utdannet i Russland. Det georgiske presteskapet snakker relativt lite engelsk, men fortsatt mye russisk. Der høres det samme budskapet som i Russland – om vestlig dekadanse og om tilnærming til EU fremstilt som en «trojansk hest» for å påtvinge landet progressive normer.
Regjeringspartiet, som i kulissene ledes av Bidzina Ivanisjvili, en milliardær som har tjent formuen sin i Russland, tok under valget i 2024 til og med opp påstanden om at Vesten hadde ansvaret for krigen i Ukraina. I valgpropagandaen stilte partiet bilder av ødelagte ukrainske kirker opp mot bilder av splitter nye georgiske kirker.
Les også: Georgia: Rettsstaten rakner i det stille 🔒
I 2019 utløste et møte i Den interparlamentariske ortodokse forsamlingen i det georgiske parlamentet kraftige reaksjoner i opposisjonen: Tilstedeværelsen av en russisk parlamentariker som støttet Abkhasias uavhengighet, ble oppfattet som et tegn på at ultrakonservative miljøer nær kirken var mottakelige for russisk innflytelse. Det signalet er ikke glemt.
En skjør fremtid
Opposisjonen har merket seg at den nye patriarken står nær regjeringspartiet, og frykter at han vil bruke sin svært innflytelsesrike rolle til å presse det georgiske samfunnet til å akseptere regjeringens kurs: å forbli i den russiske innflytelsessfæren og bremse initiativer for tilnærming til den vestlige leiren. Man håpet at Chio ville oppfordre myndighetene til å løslate politiske fanger – foreløpig forgjeves.
Den georgiske kirkemodellen er fortsatt svært hierarkisk i forholdet til de troende. Vanlige kirkemedlemmer trekkes sjelden inn i trosopplæring eller i organiseringen av menighetslivet. Initiativer fra lekfolk oppmuntres i liten grad, og blir til tider møtt med skepsis. En del av befolkningen kritiserer det de ser som en form for tom ritualisme, som ikke søker å ansvarliggjøre de troende. Under 20 prosent av georgierne går i kirken én gang i uken – et tall som ligger langt over nivået i Vesten, og også over Russland, men som likevel er beskjedent sett i lys av kirkens ambisjon om å representere hele samfunnet.
Den unge generasjonen fjerner seg fra denne modellen. Risikoen for kirken er at likegyldighet, eller til og med fiendtlighet, sprer seg i sivilsamfunnet etter hvert som kirkens posisjon blir hardere. Hvilken innflytelse kan den da utøve over den politiske skjebnen til et land som fortsatt søker balansen mellom øst og vest?
Sluttnoter
[1] Locum tenens er latin og betyr en midlertidig stedfortreder som ivaretar et embete til en ny leder er valgt eller innsatt.
