USAs forsvar vurderer å bruke HMAS Stirling i Vest-Australia som fremre base for atomubåter. Målet er å styrke marinens beredskap i tilfelle konflikt med Kina, særlig rundt Taiwan.
Som en del av sin Indo-Stillehavsstrategi planlegger Washington å plassere opptil fire atomdrevne ubåter ved Stirling fra 2027. Basen ligger nær potensielle konfliktsområder som Taiwan og Sør-Kinahavet, og skal også styrke samarbeidet med Australia og Storbritannia under det trilaterale sikkerhetspartnerskapet AUSUKUS, ifølge Taipei Times.
Nærmere hot spots
Stirling ligger om lag 34 kilometer sør for Perth, og gir USA kortere vei enn fra Guam, Hawaii eller det amerikanske fastlandet.
– Hvis skipene dine tar skade under en konflikt, vil du tilbake i kamp så raskt som mulig. Å ha denne geografien i tillegg til Guam og Pearl Harbor gjør at marinen kan handle raskere, sier Rear Admiral Lincoln Reifsteck, leder for US Navy Submarine Group 7, til Journal.
Tidligere har USS Vermont, en Virginia-klasse atomubåt, ligget ved basen i fire uker, der amerikanske og australske styrker gjennomførte flere vedlikeholdsoppgaver.
Les også: Indonesia og Australia inngår ny sikkerhetsavtale
Store investeringer i basen
Den australske regjeringen investerer rundt 5,6 milliarder australske dollar (ca. 37,5 milliarder NOK) i opprustning av Stirling. Planene inkluderer treningsfasiliteter, boligbygg, oppgraderte ubåtkaier, anlegg for håndtering av radioaktivt avfall og strømforsyning.
Nærliggende Henderson Naval Base får også 8,4 milliarder A$ (ca. 56,2 milliarder NOK) til vedlikehold og skipsbygging, inkludert tørrdokker for større reparasjoner.
Bryan Clark fra Hudson Institute, tidligere ubåtkommandør, sier til Journal at de nye fasilitetene vil gjøre Stirling mer komplett enn Guam.
Roterende, men langvarig tilstedeværelse
Australia tillater ikke permanente utenlandske baser, så USA omtaler tilstedeværelsen som roterende. Likevel kan ubåtene bli værende lenge, med om lag 1 200 amerikanske og britiske ansatte som roterer gjennom basen. Storbritannia planlegger også å sende en ubåt.
Mike Green, sjef for United States Studies Centre ved Universitetet i Sydney, sier:
– Strategisk og operasjonelt er dette et åpenbart valg.
Han påpeker at basen kan beskytte viktige sjøveier og begrense Kinas handel ved en eventuell konflikt, selv om Kina fortsatt kan angripe med missiler.
– Den bastionen kan virkelig spille en viktig rolle, legger han til.
