Nye satellittbilder analysert av et japansk forskningsmiljø gir indikasjoner på at Kina kan ha startet byggingen av sitt første atomdrevne hangarskip. Funnene reiser spørsmål om Beijings langsiktige maritime ambisjoner i Stillehavet.
Kina kan ha innledet byggingen av sitt første atomdrevne hangarskip ved et stort skipsverft i Dalian i det nordøstlige Kina. Det viser en analyse av satellittbilder gjort av den japanske tenketanken National Institute for Basic Policy Research (NIPPR), ifølge japanske Senkei.
Bildene er tatt ved Dalian Shipbuilding Industry Co., samme anlegg der Kinas første egenbygde hangarskip, Shandong, tidligere ble satt sammen. Ifølge NIPPR viser bildene strukturer som ikke ble observert under byggingen av Kinas tidligere, konvensjonelt drevne hangarskip.
Strukturer som skiller seg ut
Analytikere ved instituttet opplyser at det fra februar ble observert såkalte kjølblokker – store støtter brukt under skipsbygging – strukket over mer enn 270 meter. Det antyder forberedelser for et fartøy på størrelse med et hangarskip.
På satellittbilder datert 10. november kan man se et delvis sammensatt skrog på rundt 150 meter i lengde og 43 meter i bredde inne i dokken. Inne i strukturen er det synlige rektangulære rammer på omtrent 16 ganger 14 meter.
Ifølge rapporten ble tilsvarende rammer ikke sett under byggingen av Shandong eller Kinas tredje hangarskip, Fujian.
Sammenlignes med USA
NIPPR har sammenlignet bildene fra Dalian med satellittbilder av Newport News-verftet i Virginia i USA, der amerikanske atomdrevne hangarskip bygges. Der har hangarskip under bygging jevnlig hatt to rammer av tilsvarende størrelse plassert der reaktorene installeres.
Les også: Mahan vs Corbett – Forløperne til moderne maritim strategi 🔒
Forsker Maki Nakagawa ved NIPPR sier likheten er påfallende.
– Størrelsen og formen på rammene som er bekreftet på bildene fra Dalian, ligner tett på dem som er sett på atomdrevne hangarskip under bygging i USA, og antas å være rammer for reaktorinnkapsling, sier hun, og legger til:
– Det kinesiske militæret kan få et hangarskip med evner på nivå med USAs hangarskip tidlig på 2030-tallet.
Forberedelser på land
Samtidig pågår det ifølge analysen utvidelser ved den kinesiske marinebasen i Qingdao, som i dag er hjemmehavn for hangarskipet Liaoning. Der bygges det blant annet ut kaier og anlegg som skal redusere skipenes magnetiske signatur.
I nærheten er det også etablert et nytt flyfelt med treningsanlegg for hangarskiplanding og hangarer for jagerfly.
Ifølge instituttet kan dette være forberedelser til utplassering av et fjerde hangarskip. Dersom Qingdao blir hjemmehavn, kan kinesisk hangarskipaktivitet i Øst-Kinahavet øke betydelig.
Nakagawa understreker at Kinas hangarskipkapasitet fortsatt er svakere enn USAs, men advarer om konsekvensene på sikt.
– Når et fjerde hangarskip tas i bruk, kan Kina trappe opp aktiviteten rundt Japan, noe som vil kreve kontinuerlig overvåking og økt beredskap, sier hun.
