Tyrkias rike fortid og strategiske beliggenhet har plassert det som en sentral bro mellom øst og vest, men med økende innenrikspolitisk og internasjonal usikkerhet er spørsmålet om landets videre vei er mer åpent enn noen gang.
Under og i kjølvannet av profetens bortgang vokste islam raskt og formet et omfattende imperium under kalifens ledelse i Bagdad. Dette imperiet ble etter hvert erobret av tyrkere, som opprettholdt sin makt frem til utbruddet av første verdenskrig.
Det osmanske riket, også kjent som Det ottomanske riket, tok form rundt 1300-tallet i det området som i dag er Tyrkia, og eksisterte helt til 1923 da republikken Tyrkia ble etablert. Med erobringen av Konstantinopel i 1453 satte de et endelig punktum for Romerriket. På 1500-tallet strakte riket seg over store deler av Sørøst-Europa, Anatolia, Midtøsten, Nord-Afrika, og Den arabiske halvøya.
Rikets gullalder varte gjennom 1500- og 1600-tallet, før det begynte å møte utfordringer. Betegnelsen «Europas syke mann» ble tilknyttet riket, skjønt ingen av de europeiske stormaktene ønsket dets fall, grunnet strategiske forhold. Nedgangen akselererte etter første verdenskrig, da riket valgte feil allierte og endte på Tysklands side, noe som resulterte i et ødeleggende nederlag.
Les også: Jakten på IS i Tyrkia: Sikkerhetstiltak under lupen
Muslimer etablerte et kraftfullt imperium, beriket med arkitektur og kunnskap fra de erobrede antikke byene, som blomstret tusen år før profetens tid. Islam spredte seg fra Atlanterhavet i vest til India i øst, men da de forsøkte å avansere inn i Frankrike, ble de møtt med motstand og trakk seg tilbake etter slaget ved Tours i 732. I møte med det kaldere, skogkledde landet og Frankrikes kong Karl Martells strategisk valgte slagmark fant de muslimske styrkene det vanskelig å angripe oppover i det ulendte terrenget, noe som til slutt tvang dem til retrett.
Imperier gjennomgår typisk tre faser: ekspansjon, som skaper rikdom fra de erobrede områdene; konsolidering, hvor utgiftene til beskyttelse vokser; og til slutt forvitring. I dagens Istanbul, tidligere Konstantinopel, hovedstaden i Det østromerske rike, ble den muslimske ekspansjonen stanset. Mens ekspansjonen bremset opp, økte utgiftene i konsolideringsfasen, samtidig som imperiets grenser ble presset på.
Til slutt oppstod Det ottomanske riket – ledet av tyrkere – som strakte seg fra Algers i vest til Persia i øst. Selv om de nådde helt til Wien i 1683, ble de møtt med motstand. I kjølvannet av renessansen og opplysningstiden i Europa, stod de muslimske styrkene overfor moderne europeiske taktikker og utstyr, noe som tvang dem til retrett.
Det ottomanske rikets nedgang ble fremskyndet da Midtøsten mistet sin strategiske posisjon etter europeernes sjøveisoppdagelser til India og Amerika. Russlands forsøk på å utvide sin tilgang til Svartehavet og erobringene på Krimhalvøya, samt tilbaketrekninger på Balkan og tap av kontroll over Nord-Afrika, bidro til rikets ytterligere svekkelse og dets omdømme som «Europas syke mann». Etter første verdenskrig og rikets endelige oppløsning ble Republikken Tyrkia grunnlagt i 1923.
Utviklingen av et demokrati i Tyrkia har stått overfor utfordringer, deriblant militærets betydelige rolle i politikken. Landet er medlem av NATO og Europarådet og har ført forhandlinger om EU-medlemskap, men har også møtt kritikk for brudd på menneskerettighetene og et anstrengt forhold til Hellas. Presidentskapet til Recep Tayyip Erdoğan har ytterligere forverret denne situasjonen.
Lenge ansett som en bro mellom øst og vest har Tyrkia spilt en nøkkelrolle innenfor NATO. Landets tradisjonelt demokratiske og sekulære karakter, kombinert med dets medlemskap i Vestens fremste forsvarsallianse, har næret håpet om at Tyrkia kunne tjene som et eksempel for den muslimske verden. Imidlertid har Tyrkia under Erdoğans styring beveget seg i retning av økende autoritarisme, sterkere religiøs innflytelse, og redusert demokrati.
Erdoğans tiltrekkelse mot Vestens geopolitiske motstandere, inkludert Russland, Iran og islamistgruppen Hamas, har ført til økende skepsis om Tyrkias plass i den vestlige alliansen, tross landets strategiske beliggenhet mellom Europa og Asia. Det stilles derfor spørsmål ved hvor mye lengre Erdoğan kan føre Tyrkia bort fra euro-atlantiske bånd før et endelig brudd med vestlige alliansestrukturer blir fremtvunget.
