Trumps tollpress gjør det fristende å flytte produksjon til USA, men Nike fikk erfare hvor vanskelig det er å erstatte asiatiske arbeidere med maskiner
President Trump håper at høye tollsatser på import fra Asia vil tvinge selskaper til å hente produksjon tilbake til USA. Men for skoprodusenten Nike ble forsøket på å automatisere produksjonen en kostbar og frustrerende affære.
– Det var en lærdom vi sent vil glemme, sier Tom Fletcher, som ledet prosjektet for selskapet Flex, i et intervju med Wall Street Journal.
Sko er vanskeligere enn det ser ut
Nike startet i 2015 et forsøk på å flytte deler av produksjonen fra Kina, Vietnam og Indonesia til Nord-Amerika. Planen var å bruke færre arbeidere og erstatte dem med avanserte roboter i en ny fabrikk i Guadalajara i Mexico.
– Vi skulle bruke maskiner kjent fra elektronikkproduksjon, som «pick and place»-roboter, til å bygge hele skoen – fra stoff til såle, sier Fletcher.
Men det gikk raskt galt. Maskinene klarte ikke å håndtere myke, elastiske materialer. Temperaturen i fabrikken påvirket stoffene, og ingen såler var helt like. Det som er lett for mennesker, ble for vanskelig for robotene.
– Du prøver å gjøre noe presist, men så blir det litt kaldere, og materialet endrer seg. Det hadde vi ikke forutsett, sier Fletcher.
Les også: Finansprofessor på Peking University: – Overinvesteringer leder Kina mot økonomisk ruin 🔒
Masseproduksjon passer dårlig med designfrihet
Et annet problem var at Nike ikke ville forenkle skoene sine. Hver sesong kommer det nye modeller, og robotene måtte hele tiden tilpasses.
– Vi brukte åtte måneder på å automatisere påføringen av logoen, men innen det var klart, hadde Nike gått videre til neste modell, sier tidligere Nike-leder Michael Newton.
Han påpeker at elektronikk kan produseres i stor skala fordi materialene er harde og standardiserte. Sko er myke og varierende – og forbrukerne krever mange forskjellige varianter.
– Skal du lykkes med automatisering, må du ofre noe på designet. Det ville ikke Nike, sier Newton.
Tilbake til Asia
I 2019 ble prosjektet avsluttet. Nike beholdt produksjonen i Asia, og konkurrentene Adidas og Under Armour fulgte etter. Alle tre hadde forsøkt seg på automatiserte fabrikker, men ga opp.
– Du trenger tålmodighet og mye kapital. Dette går ikke raskt, sier Fletcher.
Trumps administrasjon har nylig innført nye tollsatser: 145 prosent på kinesiske varer, og midlertidig 10 prosent på varer fra Vietnam og Indonesia.
– Vi vil ha fabrikkene tilbake, med millioner av arbeidere som skrur på små skruer, sa handelsminister Howard Lutnick nylig.
Må Europa ta regningen for Kinas industrielle overkapasitet? 🔒
