Det kommende valget 26. oktober er en avgjørende mulighet for georgiske velgere til å forme sin politiske fremtid.
Georgia står overfor en unik utfordring som kan endre landets kurs mot EU. Landets europeiske fremtid er truet av den nåværende regjeringen, ledet av partiet Georgian Dream, som manipulerer opinionen med prorussiske narrativer i håp om å sabotere Georgias europeiske ambisjoner.
I denne prosessen ser de bevisst bort fra den internasjonale økonomiske støtten fra USA og EU gjennom de siste tre tiårene.
Etter måneder med protester fra pro-europeiske georgiere som ønsker at landet skal følge sin EU-vei, representerer parlamentsvalget 26. oktober en siste sjanse til å snu denne farlige tilnærmingen til Russland.
Resultatet av denne avstemningen vil avgjøre om Georgia beholder sin status som EU-kandidat og åpner for økonomisk bistand fra EU og USA. Hvis ikke, vil EU-utvidelsestoget, som inkluderer Moldova og Ukraina, reise videre uten Georgia.
«Velger du krig eller fred?»
EU har bekreftet at de vil trekke tilbake sitt løfte om 121 millioner euro i midler tildelt for å støtte Georgias økonomiske utvikling og vei mot EU-medlemskap, med henvisning til Tbilisis økende undertrykkelse av opposisjonen.
Georgian Dream har gjort betydelige anstrengelser for å styre landet bort fra demokratiske prinsipper. Partiet utnytter mange georgieres frykt for krig ved å presentere en forvrengt versjon av sannheten om konflikten i Ukraina.
Dette er tydelig i videoer fra regjeringspartiet Georgian Dream, der valgkampen fremstilles som et enkelt valg: «Hvis du vil ha krig og lide som ukrainerne, stem på opposisjonen; hvis du vil ha fred, stem på oss.»
Les også: Svartehavet, geoøkonomi og Georgias strategi mot hybridkrigføring
Samtidig baserer opposisjonen sin kampanje på et enkelt budskap: «Et velstående liv med prinsipper og verdier i EU, eller kaos og aggresjon i Russland.»
Hvis Georgia ikke blir med i EU, vil landet forbli avhengig av og under kontroll av russisk, kinesisk og iransk innflytelse, uten særlig beskyttelse fra EU.
Den nåværende regjeringen innfører bevisst ny lovgivning som går imot EU-prinsipper, som loven om «utenlandsk agenter» eller «anti-LHBT»-loven, for å skyve EU bort, og samtidig på en udemokratisk måte ignorere kravene fra georgiske borgere, hvor nesten 90 prosent er pro-europeiske.
Hva betyr det å være Russlands nabo?
Georgias beliggenhet i Sør-Kaukasus gir landet en kompleks geopolitisk posisjon, midt mellom Vesten og Russland.
Selv om det er langt fra det europeiske kontinentet, står det nært europeernes hjerter. Grensen til Russland utsetter landet direkte for russisk innflytelse, som allerede er dypt forankret i landets to prorussiske utbryterregioner – Abkhasia og Sør-Ossetia.
Omtrent 7 000 russiske soldater okkuperer militærbaser på georgisk territorium, og skaper et strengt miljø for georgiere som må leve med den konstante påminnelsen om at Russland kan gripe inn i landets fremgang når som helst.
Georgiere vil ikke tillate at et Belarus-lignende autokrati tar over landet. De fleste av deres politiske eliter har studert i Vesten, og deres mentalitet er langt fra det sovjetiske tankesettet.
Til tross for å være direkte naboer med Russland, har de to landene ikke en felles kulturell eller språklig identitet. Anti-russiske sentimenter, spesielt i Tbilisi, er særlig sterke. Hvordan kan de bruke språket til en aggressor som invaderte landet deres for 16 år siden? På gatene i Tbilisi er sentrale gater som Rustaveli pyntet med EU-flagg, ukrainske flagg og slagord som «Ære til Ukraina» og «Stopp RuZZerne».
Disse realitetene bør også gi oss noe å tenke på når vi vurderer andre tidligere sovjetstater, som Moldova.
Les også: Georgia gjenoppliver utviklingen av dypvannshavn, denne gangen med hjelp fra Kina
Georgiere har det siste tiåret demonstrert sin holdning og sine ambisjoner om en europeisk fremtid. Deres kamp i gatene, med blå flagg og gule stjerner, vil fortsette så lenge de har en regjering som lener seg mot russiske interesser i stedet for å respektere flertallets stemme og krav.
Pro-europeiske georgiere er villige til å stå opp mot oligarken Bidzina Ivanisjvilis våpen for den europeiske drømmen, ettersom smaken av «Georgian Dream» blir mer og mer bitter.
Et vindu av muligheter
Det kommende valget 26. oktober er en avgjørende mulighet for georgiske velgere til å forme sin politiske fremtid.
Georgiere har en siste sjanse til å gripe muligheten de har fått. Resultatet av dette valget vil få varige konsekvenser for Georgias europeiske ambisjoner.
Det georgiske sivilsamfunnet og de 89 prosent av georgiere som støtter integrasjon i EU, holdes for øyeblikket fanget av oligarkisk makt og interesser.
Urolige tider ligger foran Georgia hvis Georgian Dream vinner, med forventede masseprotester. Den dypere politiske krisen og svekkelsen av borgerrettigheter har reist bekymringer for at landet kan stå overfor en revolusjon denne høsten.
Constance Victor, en programassistent ved European Council on Foreign Relations og en forsker i Kaukasus og Øst-Europa, er medforfatter av dette innlegg. Det ble først publisert i Emerging Europe. Det har blitt oversatt fra engelsk.
