USA og Taiwan innledet et samarbeid for å styrke Taiwans forsvarsevne gjennom felles utvikling og produksjon av luft- og sjøbårne droner.
Drevet av bekymringer over Kinas styrke i masseproduksjon av droner, har amerikanske og taiwanske selskaper og myndighetspersoner søkt samarbeid om produksjon av luft- og sjøfartøyer som kan bli avgjørende for Taiwans forsvar, melder The Japan Times.
Flere dager med diskusjoner i Taiwan, arrangert av USAs International Trade Administration, samlet over to dusin amerikanske selskaper som produserer droner og antidroneteknologier med taiwanske firmaer som søker amerikansk kunnskap og kunder.
Handelsdelegasjonen er det siste tegnet på hvordan USA og Taiwan har blitt vekket av Kinas posisjon som verdens største produsent av kommersielle droner. Militære droner har potensial til å svekke Taiwans forsvar mot mulige inntrengninger eller angrep fra Kina, som hevder øya som sitt territorium. Taiwan planlegger å utvide sitt antall militære droner for å dempe denne risikoen.
Taiwanske myndighetspersoner håper at øya kan bli en større aktør i forsyningskjeden for droner til USA og allierte land, i likhet med Taiwans suksess innen produksjon av avanserte halvledere. Amerikanske tjenestemenn ønsker å redusere USAs avhengighet av kinesiskproduserte droner og komponenter ved å utnytte Taiwans produksjonsstyrker.
Begge sider trekker på lærdom fra slagmarkene i Ukraina og andre krigssoner, hvor droner har blitt viktige for å gjennomføre angrep og overvåke fiendtlige styrker.
– De har visse kapasiteter, og de kommer for å finne ut om våre kapasiteter. Vi kan bli en del av den internasjonale forsyningskjeden, sa Taiwans forsvarsminister Wellington Koo til journalister i forrige uke, med henvisning til den amerikanske dronedelegasjonen.
Den amerikanske delegasjonen inkluderte representanter fra Northrop Grumman, en stor leverandør av militært utstyr, samt selskaper som tilbyr undervannsdroner, dronedeteksjonsutstyr og andre innovasjoner innen ubemannede luftfartøy (UAV). Amerikanske forsvarstjenestemenn fulgte delegasjonen, ifølge taiwanske nyhetsrapporter.
«Industrielt samarbeid mellom USA og Taiwan er avgjørende for å utvikle forsyningskjedesikkerhet for en hel rekke teknologier», uttalte pressekontoret til American Institute in Taiwan – Washingtons de facto ambassade i Taipei, Taiwan.
Men hindringer kan bremse, eller til og med stoppe, noen av Taiwans ambisjoner om en større rolle i design og produksjon av droner med USA og dets allierte. USA produserer de fleste av sine militære droner gjennom forsvarskontraktører.
Uten mer statlig støtte kan Taiwans små produsenter finne det vanskelig å tiltrekke nok finansiering til å øke produksjonen, og de må navigere strenge sikkerhetskontroller for å levere deler til amerikanske militærdroner, ifølge Chen Kuan-ting, en taiwansk lovgiver fra Chiayi, et område som bygger produksjons- og testanlegg for luftbåren teknologi.
Les også: Militæravtale mellom USA og Taiwan øker presset på Kina
Amerikanske beslutningstakere kan være forsiktige med å bli for avhengige av Taiwan for dronedeler, med noen som er bekymret for at industrielle hemmeligheter kan lekke til Kina. Hvis Taiwan skulle bli underlagt en kinesisk blokade eller angrep, kunne amerikanske droneprodusenter miste viktige komponenter.
– Sikkerhets- og immaterielle eiendomsrisikoer er reelle, men håndterbare med de rette sikkerhetstiltakene, sa Craig Singleton, seniorforsker ved Foundation for Defense of Democracies, et forskningsinstitutt i Washington, og la til:
– Samarbeid med Taiwan er avgjørende, men det må være en del av en bredere strategi som inkluderer å flytte noe produksjon til mer sikre steder. På denne måten kan USA dra nytte av Taiwans kapasiteter uten å utsette seg selv for geopolitiske risikoer.
Likevel vil de delte bekymringene over Kinas militærteknologi sannsynligvis fortsette å drive amerikanske og taiwanske selskaper mot mer samarbeid.
– Å utdype forsvarsindustrisamarbeidet mellom oss kan sende riktig budskap til Kinas kommunistparti: Ikke start en krig mot Taiwan uten videre, sa Hsu Yen-pu, en taiwansk vise-forsvarsminister, til en amerikansk-taiwansk forsvarsindustrikonferanse i Philadelphia på mandag, ifølge kilder fra det taiwanske forsvarsdepartementet.
Kinas militære droner har blitt et stadig vanligere syn på himmelen nær Taiwan, og de har gjennomført flyvninger som sirkler rundt Taiwans hovedøy, ifølge Taiwans forsvarsdepartement. Kina dominerer kommersielt dronesalg i USA og over store deler av verden, ledet av DJI, som hevder å ha 70 prosent av det globale markedet. Til tross for Taiwans anstrengte politiske forhold til Kina, er DJI-droner like populære blant taiwanske forbrukere.
– DJI-droner – jeg tror det er best å tenke på dem som Huawei med vinger, sa Singleton i en nylig presentasjon, og sammenlignet DJI med Kinas gigantiske telekommunikasjons-selskap.
Kinas markedsdominans gjør det vanskeligere for taiwanske droneselskaper å vokse seg store nok til å forbli robuste under slakke tider for militære ordre. Tilgang til flere amerikanske ordre, både kommersielle og for forsvar, kan bidra til å overvinne dette.
– Gjennom rå økonomi har kineserne etablert en kinesisk mester som kontrollerer vårt nåværende marked, sa Singleton.
– Vi forstår viktigheten av å støtte Taiwans egen UAV-industri, og vi tror partnerskap kan struktureres på en måte som gagner begge sider, sa Rene Carbone Bardorf, visepresident for markedsføring og kommunikasjon hos AeroVironment, et selskap i handelsdelegasjonen. I juni ga Utenriksdepartementet grønt lys for at AeroVironment kan selge opptil 720 Switchblade-droner til Taiwan.
Taiwans forsvarsdepartement sa i fjor at det vil anskaffe 7 700 droner i de kommende årene. Men å vende seg til Taiwan for flere og flere deler kan øke kostnadene.
– For plutselig å få disse produsentene til å gå tilbake til å produsere i Taiwan, må vi se om det er vilje til å fjerne kinesiske deleleverandører fra droneindustrien. Jeg tror dette virkelig kommer ned til myndighetenes holdning, sa Chen Kwan-ju, styreleder i Thunder Tiger, et taiwansk firma som deltok i samtalene.
