Omkring 6 millioner katolikker bor i Kina. Disse tilhører den såkalte «Patriotiske katolske kirke», som er under statlig tilsyn og ikke anerkjenner Vatikanets autoritet.
Imidlertid antyder estimater at det reelle antallet katolikker kan være dobbelt så høyt, da ytterligere 6 millioner forblir lojale mot paven og tilbeder i det som kalles den «underjordiske kirken», rapporterer DW.
Denne situasjonen strekker seg langt utover religiøs tro. Vatikanet er den eneste staten i Europa som ikke anerkjenner regjeringen i Beijing som Kinas legitime regjering og opprettholder diplomatiske forbindelser med Taiwan.
Kommunistpartiet i Beijing utøver betydelig kontroll over religiøse grupper i Kina, fra finansiering til utnevnelse av geistlige. Spørsmålet blir: I hvilken grad kan Kinas kommunistparti tillate den katolske kirke å operere i landet hvis Beijing ikke har kontroll over paven eller Vatikanet?
For å finne en løsning på denne komplekse situasjonen, søker Vatikanet kommunikasjons-kanaler med Kina. Et bestridt tema er innvielse av biskoper. Kina har så langt motstått utnevnelsen av biskoper i landet direkte av paven, noe Beijing ser på som et «suverenitetstap» og innblanding i indre anliggender.
Midlertid avtale
I 2018 inngikk Kina og Vatikanet en avtale om utnevnelse av biskoper. Den «midlertidige» avtalen, som begge sider kaller den, fastslår at biskoper som anerkjennes av både Vatikanet og Beijing, vil bli innviet.
— Dette er ikke en politisk avtale, men en pastoral en, sa pavens talsperson, Greg Burke, i 2018. Prosedyrene involvert i den foreløpige avtalen, som ble forlenget i 2020 og 2022, er ikke offentliggjort.
Den 28. august hyllet Den hellige stol «med tilfredshet» Kinas offisielle anerkjennelse av biskop Melchior Shi Hongzhen som biskop av Tianjin. I 2019 ble Shi plassert i husarrest for å nekte å slutte seg til den kinesiske patriotiske katolske forening.
— Dette tiltaket er et positivt resultat av den langvarige dialogen mellom Den hellige stol og den kinesiske regjeringen, uttalte Vatikanet.
Likevel er denne avtalen kontroversiell innen den katolske kirken selv.
— Jeg håper at paven vil stoppe hele greia og revurdere den, sa kardinal Joseph Zen, emeritus i Hongkong, i et intervju med DW i 2018.
Selv om Vatikanets kardinalstatssekretær Pietro Parolin, har sendt vennlige signaler til Beijing, uttrykker han optimisme om at avtalen med Kina om biskoper vil bli forlenget ved årets slutt.
— Det er et utgangspunkt. Det har funnet en viktig anvendelse i konkrete tilfeller. De positive utviklingene vi har sett så langt gir oss håp om at det vil komme flere og større fremganger, sa Parolin, som anses som arkitekten bak avtalen.
Les også: Vatikanet feirer 40 år med diplomatiske forbindelser til USA
— Hvis kineserne var åpne, ville også paven reise til Kina umiddelbart, fortalte Parolin til journalister i mai under kongressen «100 år med Shanghai-rådet» ved Det pavelige universitetet Urbaniana i Roma.
— Jeg har ikke inntrykk av at betingelsene for å realisere dette ønsket fra paven har blitt møtt så langt,» la han til.
Taiwan-spørsmålet
Som en alliert av Vatikanet, frykter Taiwan for fremtiden for diplomatiske forbindelser. Det selvstyrte demokratiet er isolert på verdensscenen på grunn av press fra det kinesiske kommunistpartiet i Beijing, som har lovet å «gjenforene» Taiwan med fastlandet.
På grunn av Beijings «én-Kina-politikk», anerkjenner bare 12 land i verden – inkludert Vatikanet og ellers stort sett små stater i Stillehavet, Karibia og Afrika – fortsatt Taiwan, som offisielt kalles «Republikken Kina.»
— Det er en åpen hemmelighet at Vatikanet ville forråde Taiwan på et tidspunkt hvis det ønsket å etablere offisielle forbindelser med Beijing, fortalte en diplomat i Taiwan, som ikke ønsket å avsløre navnet sitt, til DW.
Beijing ser ut til å være uavgjort om å søke formelle bånd med Vatikanet blant bekymringer for sosial ustabilitet og skapelsen av et parallellsamfunn skulle den katolske undergrunnskirken bli offisielt anerkjent.
Ikke svak
Noen innsidere i Vatikanet tror ikke at Vatikanet opptrer «svakt» overfor Kina.
— Fra utsiden kan det se ut som om Kirken inngår kompromisser om grunnleggende spørsmål. Men det stemmer ikke helt,» sa Piero Schiavazzi, en Vatikan-ekspert og professor ved det italienske Link-universitetet i Roma.
— Inkluderingen av Kina i den katolske verden vil være av enorm betydning. Jeg tror spørsmålet er ‘når’ heller enn ‘hvor’ neste skritt vil finne sted. Jeg tror at det avgjørende skrittet vil være utnevnelsen av en biskop fra den kinesiske patriotiske kirken som kardinal, fortalte Schiavazzi til DW.
En kardinal har lov til å delta i valget av paven, som kan være kontroversielt hvis vedkommende er lojal til Beijing.
— Kirken er godt klar over at dette innebærer en risiko for å ha en mann i konklavet som også er lojal mot regjeringen i Beijing. Men det ville ikke være første gang i Kirkens tusenårige historie, uttrykte Schiavazzi.
Tenk, for eksempel, på andre kardinalvelgere som har vært veldig nær monarker og keisere i fortiden.
