Forfalskede og smuglede tobakksprodukter utgjør en større helserisiko enn regulert tobakk, mens porøse grenser innebærer en sikkerhetstrussel mot NATOs østlige og sørøstlige flanker.
En ikke navngitt smugler som opererte ved grensen mellom Romania og Ukraina, fortalte for noen år siden til et lokalt nyhetsmedium noe alle allerede visste, nemlig at fattigdom taler for seg selv.
«Så lenge folk forblir fattige, vil etterspørselen etter smuglede sigaretter aldri forsvinne. Og det vil ikke vi heller,» sa han.
Fra Hellas til Romania har handel med ulovlige varer flere ganger vist seg å utgjøre en sosial, økonomisk og sikkerhetsmessig risiko for hele regionen.
Vest-Balkan har lenge vært en del av en rute der smuglede varer, spesielt sigaretter, finner veien til Vest-Europa. Nylige data har vist at rundt 11 prosent av røykerne i Balkan-regionen kjøper tobakksprodukter på det grå markedet.
Montenegro har for eksempel 27,9 prosent av røykerne sine avhengige av smuglede tobakksprodukter, og totalt 581 000 mennesker i hele Vest-Balkan-regionen kjøper ulovlige sigaretter på det grå markedet.
Den tidligere montenegrinske presidenten Milo Đukanović, som styrte det lille balkanske landet i nesten tre tiår, skal angivelig ha blitt rik på smugling av sigaretter under Jugoslavia-krigene på 1990-tallet.
Helsefarer
Ulovlig handel har mange konsekvenser. Forfalskede og smuglede tobakksprodukter på markedet utgjør en større helserisiko enn regulert tobakk. Smugleraktiviteter henger dessuten sammen med en rekke andre kriminelle handlinger og sikkerhetsrisikoer som følger de rutene smuglerne benytter for å frakte varer inn i disse landene.
Dette fenomenet er på ingen måte begrenset til Balkan. Det finnes mange inngangspunkter til EU. Frankrike har for eksempel bekjempet strømmen av ulovlige sigaretter fra Algerie i mange år. Havnen i Antwerpen—Europas nest største—har også vært benyttet for å få ulovlige varer inn på kontinentet. Likevel har EUs østlige grense og områdene rundt vært blant de mest innbringende for tobakksmuglere det siste tiåret.
På grunn av beliggenheten har Hellas lenge vært et inngangspunkt for smuglede varer til Europa. Mot slutten av fjoråret beslagla etterforskere over 50 kilo ulovlig tobakk, med en anslått verdi på rundt 13 millioner euro. Lederen for dette greskbaserte nettverket opererte i 10 land og tjente millioner av euro i ulovlig inntekt. Ulovlig handel koster greske myndigheter 624 millioner euro i året, og én av fire sigaretter som røykes der, er ulovlig innført.
Les også: Balkanpolitikk ødela fotball-EM – UEFA må ta grep
Bulgaria er det mest sentrale landet i denne sammenhengen fordi det har betydelig tilførsel og utførsel av ulovlige tobakksprodukter. I 2021 ble 0,2 milliarder forfalskede og smuglede sigaretter røykt av bulgarske forbrukere.
Markedsandelen for disse ulovlige sigarettene var 1,6 prosent av det totale sigarettmarkedet, noe som kostet bulgarske myndigheter om lag 25 millioner euro i tapte skatteinntekter. Landet prøver nå å stanse ulovlig handel med dampeprodukter. Siden begynnelsen av året har myndighetene beslaglagt 40 000 ulovlige e-sigaretter, men det er ifølge rapportene bare toppen av isfjellet. Bulgarske myndighetspersoner vurderer å forby slike produkter fullstendig.
Bedre grensepoliti og strengere kontroll kan være mer effektivt for å hindre ulovlig handel. Et mulig totalforbud kan i stedet medføre mer ulovlig omsetning og en større andel helsefarlige dampeprodukter med ukjent opprinnelse, kvalitet og innhold på markedet. Folk vil trolig ty til alternativer som allerede finnes på det svarte markedet.
Porøse grenser utgjør en sikkerhetsrisiko
Nabolandet Romania har sine egne utfordringer. Ulovlig handel er en omfattende virksomhet i Romanias østlige region, et av de fattigste områdene i EU, særlig ved grensen til Ukraina og Moldova.
Tall fra de siste årene viser at én av hver tiende smuglede sigarett i EU røykes i Romania, der det svarte markedet utgjorde 8,6 prosent av markedet i september 2024. For dem som bor nær landets østlige grenser, har smugling av sigaretter blitt en måte å livnære seg på.
Der dreier problemet seg ikke bare om smugling av tobakk, men også om transportveiene disse smuglerne benytter, noe som åpner for annen kriminell virksomhet og påvirker NATOs østflanke.
Rutene brukes ikke bare av smuglere, men også av ulike organiserte kriminelle grupper, noe som svekker EUs grense i en konfliktsituasjon. Offentlige midler sløses dessuten bort. Ifølge Stop Contrabanda, et nettsted som overvåker beslag av smuglede sigaretter, taper Romania en halv milliard euro årlig, penger som kunne gått til statskassen. Med krig rett utenfor døren er sikkerhet dessuten et tema som opptar alle.
Også Ukraina, Romanias nabo, taper hardt tiltrengte midler til gjenoppbygging på grunn av ulovlig handel. Ifølge tankesmien GLOBSEC mistet Ukraina i 2022 skatteinntekter på hele 20,5 milliarder hryvnia (505 millioner euro) på grunn av ubetalte eller for lave avgifter for ulovlig tobakksomsetning.
Å mislykkes i å sikre grensene og bekjempe ulovlig handel skader Europa som helhet, uansett om inngangspunktene er på Balkan eller et annet sted. En porøs østgrense ved NATOs og EUs østlige og sørøstlige flanke er risikabel i en tid med krig og behov for et sterkere samhold.
