Å vurdere den økonomiske helsen til Turkmenistan er vanskelig på grunn av mangel på åpenhet og begrenset tilgang for internasjonale observatører.
Turkmenistan, en sentralasiatisk nasjon rik på naturressurser, spesielt naturgass, presenterer et paradoksalt økonomisk landskap.
Selv om offisielle rapporter ofte skildrer robust vekst, kaster landets mangel på økonomisk frihet og åpenhet tvil om disse tallene, noe som krever en forsiktig tolkning.
Ifølge den turkmenske regjeringen har landets økonomi opplevd jevn vekst de siste årene. Statens statistikkomité rapporterte en BNP-vekstrate på omtrent 6,3 prosent i 2023, som den forventer vil øke til 6,5 prosent i 2024 før en lett nedgang i 2025.
Denne veksten drives hovedsakelig av landets enorme naturgassreserver, som utgjør rundt 70 prosent av dens totale eksport. Turkmenistan har de fjerde største naturgassreservene i verden, og dens strategiske plassering letter energieksport til store markeder, inkludert Kina, Russland og Iran.
Rundt halvparten av Turkmenistans gass-eksport (som utgjorde noen 80 milliarder kubikkmeter i 2022) går for tiden til Kina.
Infrastrukturprosjekter, som utviklingen av TAPI (Turkmenistan-Afghanistan-Pakistan-India)-rørledningen, styrker den økonomiske utsikten ytterligere. Disse prosjektene tar sikte på å diversifisere eksportruter og redusere avhengigheten av et enkelt marked, noe som øker økonomisk motstandsdyktighet.
Det forventes at når den når full kapasitet, vil TAPI-gassrørledningen årlig transportere 33 milliarder kubikkmeter naturgass langs en 1800 kilometer lang rute fra Turkmen Galkynysh, det nest største gassfeltet i verden, til den indiske byen Fazilka, som ligger nær grensen til Pakistan. Imidlertid, mens byggingen av TAPI først startet i 2015, har den vært stanset i flere år.
En mer sannsynlig eksportkilde er Kaspihavet. Bare denne uken reiste Tyrkias energi- og naturressursminister, Alparslan Bayraktar, til Ashgabat for å diskutere kjøp av turkmensk gass.
Inkludering av Turkmenistan i Southern Gas Corridor gjennom Kaspihavet vil kunne tillate Turkmenistan å transportere naturgass til Tyrkia via TANAP, som forbinder det gigantiske Shah Deniz-gassfeltet i Aserbajdsjan med Europa gjennom South Caucasus Pipeline og Trans Adriatic Pipeline.
Sist uke annonserte dessuten Turkmenistan, Aserbajdsjan, Georgia og Romania planer om å undertegne en firedelt mellomstatlig avtale senere i 2024 for å etablere en internasjonal transportrute fra Kaspihavet til Svartehavet.
Mangel på økonomisk frihet
For å fullt ut utnytte disse nye koblingene, må imidlertid Turkmenistan omfavne betydelige reformer. Landets strengt kontrollerte politiske miljø og restriktive økonomiske politikk har historisk sett avskrekket utenlandske investeringer og kvelt entreprenørskapsaktivitet.
Turkmenistan forblir en av de mest lukkede økonomiene i verden. Ifølge Heritage Foundations indeks for økonomisk frihet i 2024, rangerer landet 176. av 177 land, og plasserer seg like over Nord-Korea. Landets økonomiske frihetspoengsum er bare 22,9 av 100, noe som gjenspeiler alvorlige begrensninger på ulike aspekter av økonomisk liv.
Les også: Turkmenistan utfordrer russisk dominans i gassmarkedet
Regjeringen opprettholder streng kontroll over nøkkelindustrier, inkludert energi, landbruk og telekommunikasjon. Privat virksomhet er begrenset, og utenlandske investeringer er underlagt strengt statlig tilsyn. Dette miljøet kveler innovasjon og konkurranse, og hindrer potensialet for bærekraftig økonomisk vekst.
Siste utgave av Bertelsmann Transformation Index (BTI), et mål på utviklingsstatus og styring av politiske og økonomiske transformasjonsprosesser i utviklings- og overgangsland rundt om i verden, uttaler at, «Grunnlaget for rettferdig konkurranse i en markedsøkonomi eksisterer ikke i Turkmenistan.»
Faktisk er det økonomiske systemet preget av sentral administrasjon, en planlagt og kommandostyrt økonomi, et nesten utelukkende statlig drevet banksystem og utbredt korrupsjon.
Selv om det finnes noen elementer av økonomisk konkurranse innen sektoren for små og mellomstore private bedrifter, inkludert enkeltpersonforetak (handelsmenn), «kan selv disse økonomiske enhetene bare utvikle seg innenfor rammen av Unionen for industriledere og entreprenører, som staten styrer og kontrollerer», sier BTI-rapporten.
Påliteligheten av offisielle data
Et kritisk problem ved vurdering av Turkmenistans økonomiske helse er påliteligheten til offisielle statistikker. Uavhengig verifikasjon av økonomiske data er nesten umulig på grunn av mangel på åpenhet og begrenset tilgang for internasjonale observatører.
Det internasjonale pengefondet (IMF) og Verdensbanken har reist bekymringer om nøyaktigheten av de rapporterte tallene, og oppfordrer til forsiktighet.
«Vekstrater, som alle andre makroøkonomiske data (nasjonale og internasjonale), bør betraktes med forsiktighet,» sier BTI-rapporten. «De har en tendens til å være overvurderte på grunn av ikke-transparente undersøkelsesmetoder og undervurdert inflasjon. I tillegg gjør de betydelige forskjellene mellom den offisielle valutakursen og parallellkursen en objektiv vurdering umulig.»
Rapporter fra utvandrede og ikke-statlige organisasjoner antyder at de faktiske økonomiske forholdene kan være langt mindre gunstige enn hva offisielle rapporter indikerer.
Problemer som utbredt fattigdom, arbeidsløshet og matmangel blir ofte nedtonet eller utelatt i regjeringskommunikasjon.
Bomullssektoren, en annen nøkkeleksportindustri, er plaget av problemer, ikke minst tvangsarbeid. Cotton Campaign, som overvåker bomullsindustrien i Turkmenistan, sier at regjeringen opprettholder full kontroll over bomullsproduksjonssystemet, som er basert på tvang og utnyttelse av titusener av leiebønder, offentlige ansatte og andre for å produsere og høste bomull til fordel for korrupte eliter.
Les også: USA vender blikket mot Sentral-Asia for kritiske mineraler
«Hvert år under høsten, som finner sted mellom august og desember, tvinger den turkmenske regjeringen titusenvis av offentlig ansatte, inkludert ansatte ved skoler og sykehus, til å plukke bomull eller betale for erstatningsplukkere under trussel om straff, som tap av jobb,» hevder Cotton Campaign.
I sin siste rapport, publisert i mai, bemerket den imidlertid at uavhengig overvåking av bomullshøsten i 2023 fant at den turkmenske regjeringen tok noen skritt for å redusere tvangsarbeid i den årlige høstningen.
Rapporten, «Forced Labor in Turkmenistan Cotton: Critical Moment to Increase Pressure for Change», viser at flere uker inn i høsten 2023, sluttet offentlige myndigheter å mobilisere lærere og leger eller å presse dem til å betale for erstatningsplukkere, selv om den fortsatte å underlegge alle andre grupper av statlige ansatte for tvangsarbeid.
Navigering av det økonomiske narrativet
For bedrifter og investorer som vurderer engasjement med Turkmenistan, er en forsiktig tilnærming avgjørende.
Den tilsynelatende økonomiske veksten, drevet av naturgasseksport, presenterer muligheter, men også betydelige risikoer på grunn av det uklare regulatoriske miljøet og potensialet for plutselige politiske skifter.
Å diversifisere investeringer og søke partnerskap med mer åpne og stabile regioner kan mildne noen av risikoene forbundet med Turkmenistan. I tillegg bør interessenter – spesielt i nøkkelindustrier som gassproduksjon og bomull – kjempe for større åpenhet og økonomiske reformer for å skape et mer gunstig miljø for bærekraftig vekst.
Turkmenistans økonomi kjennetegnes av en markant kontrast mellom offisielle veksttall og de underliggende realitetene formet av begrenset økonomisk frihet og åpenhet.
Mens regjeringen rapporterer imponerende BNP-vekst, nødvendiggjør mangelen på pålitelige data og det sterkt kontrollerte økonomiske landskapet et forsiktig og kritisk perspektiv.
Å forstå denne kompleksiteten er avgjørende for enhver enhet som vurderer engasjement med Turkmenistan, ettersom de sanne økonomiske forholdene kan avvike betydelig fra det offisielle narrativet.
Denne artikkelen ble først publisert i Emerging Europe. Den har blitt oversatt fra engelsk.
Valget i Russland: Geopolitisk statusrapport, del 5: Maktskifte og identitetssøk i Sentral-Asia 🔒
