Vekst skjuler en rekke problemer for Romanias økonomi, som forsinket reform og EUs høyeste inflasjon.
På papiret ser ting bra ut for Romania. Økonomisk vekst, begrenset til litt over to prosent i 2023, ser ut til å gjenoppta i 2024 til rundt tre prosent. Landet er politisk stabilt og selv om det ikke støtter nabolandet Ukraina med samme iver og forpliktelse (og penger) som de baltiske statene, har det tillatt Kyiv å omdirigere mye av sine korneksporter gjennom havnen i Constanța.
Likevel, i forkant av de europeiske og lokale valgene som fant sted denne helgen, var det en underliggende følelse på gatene i landets byer og tettsteder at ekte fremgang har blitt ofret på stabilitetens alter.
Den nåværende koalisjonsordningen mellom landets to største politiske partier, Sosialdemokratene (PSD) og Liberalerne (PNL), har kvalt ethvert forsøk på ekte reform av en oppblåst offentlig sektor, et ineffektivt rettssystem, et sviktende utdanningssystem, og har stoppet digitaliseringsprosessen. Dårlig vei- og jernbaneinfrastruktur hemmer handel. Partiene stilte på felles billett i valget til Europaparlamentet og vil sannsynligvis gjøre det samme i landets eget parlamentsvalg i desember.
En underpresterende økonomi
Kort sagt, så bra som Romania utvilsomt gjør det, underpresterer det; landets potensial blir ikke oppfylt. Selv vekstprognosene for 2024 er fulle av forbehold.
EU forutser en vekst på 3,3 prosent, men denne optimismen dempes av Det internasjonale pengefondet, som forutser en vekstrate på 2,8 prosent. De fleste prognosene plasserer vekstestimatene rundt (eller rett under) tre prosent, som øker litt i 2025.
Wienerinstituttet for internasjonale økonomistudier (wiiw), som anslår en vekst på tre prosent i sin siste økonomiske prognose for regionen Sentral- og Øst-Europa, bemerker at optimistisk etterspørsel fra husholdningene vil bli hemmet av treg utenlandsetterspørsel og sen ankomst av EU-midler.
Det politiske landskapet i Romania legger ytterligere lag av kompleksitet til den økonomiske prognosen. Rumenerne vil stemme fem ganger i 2024—først forrige helgen, i europeiske og lokale valg, og deretter i parlamentariske og to runder med presidentvalg senere i år.
Les også: EU og Moldova signerer sikkerhets- og forsvarspartnerskap
Den nåværende, stort sett ineffektive presidenten, Klaus Iohannis, kan ikke stille til en tredje periode. Men ettersom 2024 nærmer seg midtpunktet, er det fortsatt ingen klar favoritt til å erstatte ham. Både statsminister Marcel Ciolacu (PSD) og hans forgjenger og koalisjonspartner Nicolae Ciucă har gjort det klart at de begge ønsker jobben. Spenninger mellom paret kunne true koalisjonens stabilitet når presidentvalget i september nærmer seg.
En mulig kompromisskandidat kan være Mircea Geoană, vise-generalsekretær i NATO. Til tross for at han ennå ikke har offisielt kunngjort sin intensjon om å stille til president, topper Geoană regelmessig meningsmålinger (inkludert en meningsmåling publisert denne uken), godt foran både Ciolacu og Ciucă.
Valg hindrer finansiell konsolidering
Den travle valgkalenderen har gjort det vanskelig å oppnå sårt tiltrengt finansiell konsolidering og strukturelle reformer, med politiske partier mer fokusert på valgkamp enn på styring. «Finansiell innstramming vil ikke bli implementert i det nåværende valgåret,» bemerker wiiw.
Videre er Romanias finansielle posisjon svak, noe som gjør landet sårbart for eksterne sjokk. Strukturelt budsjettunderskudd er godt over bærekraftige nivåer, og selv om det er behov for å forbedre effektiviteten i utgiftene og skatteinnkrevingen, er veien til økonomisk helse full av utfordringer. Det løpende handelsunderskuddet, som er forventet å moderat innsnevre til rundt seks prosent av BNP, forblir en bekymring.
Finansiell konsolidering vil også bidra til å støtte restriktiv pengepolitikk ved å redusere etterspørselspresset i en tid med høy inflasjon. Landet har EUs høyeste inflasjonsrate, som, selv om den faller, forble på litt under seks prosent i april, mer enn dobbelt så høy som inflasjonsraten i euroområdet (2,4 prosent).
En økning på 12 prosent i minstelønnen, annonsert denne uken (mistenkelig nær valgene), vil sannsynligvis ikke hjelpe.
Les også: Sikring av Svartehavet: En allianse mot russisk overmakt
Ifølge Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling (OECD), som publiserte en rapport om den rumenske økonomien forrige måned, vil høye investeringsnivåer likevel støtte økonomien sammen med gjenopprettet ekstern etterspørsel, mens kostnadspress på husholdninger gradvis vil lette.
OECD bemerker også at høyere pensjonsalder vil lindre finansielt press fra befolkningsaldring. Imidlertid er myndighetenes inntekter for begrensede til å finansiere fremvoksende utgiftsprioriteter. En digital skatteadministrasjon er nødvendig for å takle unndragelse og løfte skatteinntektene. Andre prioriteter er å flytte flere varer og tjenester til Romanias standard merverdiavgiftssats og eliminere forvridende og urettferdige inntektsskatteutgifter.
Arbeidsstyrken trenger mer kvinnelig deltakelse
En av de viktigste anbefalingene fra OECD er behovet for å bringe flere kvinner inn i arbeidsstyrken.
Arbeidsstyrkedeltakelsen har ikke økt nok til å kompensere for utflytting av rumenere i arbeidsfør alder til utlandet, til tross for rekordnivåer av innvandring, hovedsakelig fra Sør-Asia.
Kvinner er fortsatt underrepresentert i arbeidsstyrken, med generøs foreldrepermisjon som oppmuntrer mødre til å trekke seg tilbake fra arbeid for å ta vare på barn. Mangelen på barnehageplasser gjør det også vanskeligere for unge familier å opprettholde to jobber, antyder OECD.
Bedre tilgjengelighet av formell tidlig barndomsutdanning og barnehage ville gjøre det lettere for foreldre å returnere til arbeid etter å ha fått barn. Kontinuerlige investeringer i lærerutdanning og skoler er også nødvendige for å forbedre utdanningsresultatene, med mer hjelp bedre rettet mot de sårbare i samfunnet.
En grønnere økonomi
Der Romania har sett reell fremgang de siste årene, er i overgangen til ren energi. En nylig rapport fra Bankwatch, et nettverk av grasrot-, miljø- og menneskerettighetsgrupper over hele Sentral- og Øst-Europa, antyder at EUs grønne avtale, og dens tilnærming til å kombinere et løft i klimaambisjoner med nye økonomiske og andre støtteinstrumenter, har begynt å endre oppfatningen av CEE-regionen som en etternøler når det gjelder overgang til ren energi. Romania (sammen med Latvia) er sitert som en «frontløper» i utrullingen av fornybar energi.
Romania så bruk av fossile brensler i kraftsektoren falle med 31 prosent fra 2019 til 2023, noe som tilsvarer en økning på 20 prosent i andelen fornybar energi. Andelen fornybar energi i kraftproduksjonen i 2023 var 50,4 prosent, godt over EUs gjennomsnitt på 23 prosent og til og med over EUs bindende andelsmål for fornybar energi for 2030 (42,5 prosent).
Det finnes imidlertid fortsatt utfordringer, som en forsinkelse i nettutvidelsen for å støtte økt fornybar kapasitet. Rapporten bemerker også at en mangel på sammenheng og integrerte tiltak i strategiske dokumenter, som Romanias nasjonale energi- og klimaplan, tilfører kompleksitet til overgangen.
Samtidig svekkes lovgivningen for miljøvern, spesielt når det gjelder vannkraftprosjekter, noe som utgjør en betydelig trussel mot biodiversiteten.
Denne artikkelen ble først publisert i Emerging Europe. Den har blitt oversatt fra engelsk.
