Houthi-militsen i Jemen, støttet av Iran, har den siste tiden arrestert flere titalls jemenitter med tilknytning til USAs ambassade og internasjonale organisasjoner.
Flere venner og tidligere kolleger av Shaif al-Hamdani frykter at de kanskje aldri vil se ham igjen, melder NY Times.
Al-Hamdani, en tidligere ansatt ved den amerikanske ambassaden i Jemen, ble arrestert i 2021 av houthi-opprørere, som hadde tatt kontroll over hovedstaden Sanaa. Lite informasjon har vært tilgjengelig om saken hans og om de ti andre ambassadearbeiderne som ble arrestert samtidig – alle anklaget for sin tilknytning til USA.
I juni i år dukket al-Hamdani imidlertid opp på en urovekkende måte: i en propagandavideo fra houthi-militsen hvor han «tilsto» spionasje til fordel for USA og Israel.
– Å se Shaif i den blå fangedrakten, tvunget til å tilstå under press, knuste hjertet mitt, sier Adam Ereli, en amerikansk diplomat som jobbet sammen med al-Hamdani for over tjue år siden.
Houthi-press på hjelpearbeidere
Videoen ble offentliggjort kort tid etter at houthiene gjennomførte en ny runde med arrestasjoner i juni. Minst 27 ansatte fra FN-organisasjoner og lokale og internasjonale hjelpeorganisasjoner ble arrestert.
I ukene som fulgte, ble enda flere jemenitter med lignende tilknytninger tatt til fange.
Ifølge konflikkanalytiker Nadwa al-Dawsari har houthi-militsens undertrykkelse av FN-ansatte og internasjonale organisasjoner pågått i flere år, men den siste bølgen av arrestasjoner skal ha et nytt mål.
– De retter seg mot FN-ansatte for å bruke dem som gisler i forhandlinger, sier al-Dawsari og legger til:
– Houthiene ønsker å kontrollere hvem som jobber for FN og internasjonale organisasjoner, og plasserer sine egne folk i posisjoner for å få full kontroll over internasjonal hjelp.
Les også: Mener Kina sponser houthienes angrep i Rødehavet
Med over halvparten av befolkningen i Jemen avhengig av humanitær hjelp, har lokale og internasjonale hjelpeorganisasjoner en kritisk rolle i landet.
Det amerikanske utenriksdepartementet fordømmer houthienes handlinger og anklager dem for å spre desinformasjon gjennom tvungne tilståelser.
Et klima av frykt
USA stengte sin ambassade i Sanaa i 2015, etter at houthiene tok makten i hovedstaden, og opererer nå fra Riyadh i Saudi-Arabia. Tim Lenderking, USAs spesialutsending til Jemen, er sterkt kritisk til houthi-militsens metoder.
– Disse tvangstilståelsene er fullstendig fabrikkerte. Det er rent teater, sier Lenderking.
Den siste bølgen av arrestasjoner har også ført til at FN og vestlige myndigheter vurderer sine operasjoner i houthi-kontrollerte områder.
– Houthienes handlinger skaper alvorlige spørsmål for FN og hjelpeorganisasjoner om de kan fortsette å operere i Jemen, og i så fall på hvilke vilkår, sier Lenderking og legger til:
– Vi ønsker å hjelpe folket i Jemen, men houthiene gjør det stadig vanskeligere å jobbe trygt i landet.
Houthi-leder Abdul-Malik al-Houthi har hevdet at de arresterte spionene hadde «undergravende» motiver knyttet til sitt humanitære arbeid. Samtidig frykter mange jemenitter represalier dersom de uttrykker støtte til utenlandske aktører.
En jemenittisk hjelpearbeider som fortsatt er i landet, beskriver situasjonen som «skremmende», og peker på mangel på mediedekning som en forverrende faktor.
– Konsekvensene av å komme på kant med houthiene har aldri vært mer alvorlige, sier hjelpearbeideren, som ønsker å være anonym av frykt for represalier.
Borgerkrig og penger som våpen: Pengepolitisk kaos i Jemen 🔒
