Hanoi har anlagt over 2 200 mål kunstig land i Sør-Kinahavet – med havner, rullebaner og militære anlegg – som svar på Kinas dominans i regionen.
I Sør-Kinahavets turkise vann utfordrer Vietnam nå Kinas grep om en av verdens viktigste sjøveier. I løpet av de siste fire årene har landet bygd ut små skjær og rev til befestede, kunstige øyer i Spratly-arkipelet – et område der både Kina, Taiwan, Filippinene, Malaysia og Brunei gjør krav på land.
Ifølge The Wall Street Journal viser satellittbilder at Vietnam har etablert havner, forsvarsanlegg, ammunisjonslagre og en rullebane på rundt tre kilometer, tilpasset store militærfly.
Et kappløp om øyene
Utbyggingen ses som et direkte svar på Kinas omfattende militarisering av egne kunstige øyer i området. Ifølge det amerikanske analysesenteret Center for Strategic and International Studies (CSIS) har Vietnam siden 2021 bygd mer enn 2 200 mål kunstig land, mot Kinas nær 4 000.
– Vietnam ønsker å beskytte sin suverenitet, men også å hindre et nytt kinesisk overraskelsesangrep på øyene, sier forskeren Khang Vu ved Boston College.
I 1970- og 80-årene mistet Vietnam flere øyer til Kina i blodige kamper som krevde mange liv. Etter at Beijing tok kontroll over Scarborough Shoal fra Filippinene i 2012, frykter Hanoi at det samme kan skje igjen.
Fra korallrev til militærbaser
Store mudringsfartøy begynte i 2021 å hente opp sand, stein og korall for å bygge ut øyene. En av de største utpostene, Barque Canada Reef, har nå fått havner, forsvarsmurer, nye brakker og en lang rullebane som kan brukes av transportfly, overvåkningsfly og jagerfly.
Les også: Vietnam: Fra et land i ruiner til en stormakt 🔒
– Vietnam vil trolig bruke øyene til overvåkning og logistikk, men ikke til aggressive handlinger, sier Harrison Prétat ved CSIS’ Asia Maritime Transparency Initiative.
På øya Sand Cay har utviklingen vært dramatisk – fra en liten flekk med noen få bygninger til en stor, befestet base med havn og forsyningsanlegg.
Kina tier, USA ser fordel
Beijing har hittil ikke forsøkt å stanse vietnamesiske mudringsskip, i motsetning til hvordan kinesiske fartøy blokkerer filippinske forsyninger i samme havområde.
– Kina har et langt mer komplisert forhold til Vietnam enn til Filippinene, sier Vu. – De to landenes kommunistpartier forsøker å håndtere konflikter stille, uten offentlig konfrontasjon.
USA, som sterkt har kritisert Kinas øybygging, har ikke gått ut mot Vietnams prosjekt. Ifølge Le Hong Hiep ved ISEAS–Yusof Ishak Institute i Singapore ser Washington trolig på Vietnams utbygging som et mulig bolverk mot Kinas fremmarsj.
Et amerikansk utenriksdepartement uttalte samtidig at landet oppfordrer alle parter i Sør-Kinahavet til å løse sine konflikter «fredelig og i tråd med internasjonal lov».
– Japans nye statsminister er ikke en Kina-hauk, men en pragmatiker 🔒
