Urenco-anlegget i New Mexico spiller en nøkkelrolle i USAs plan om å bygge ut kjernekraften – men leveransekjeden er under press.
Etter tiår med lav etterspørsel og nedleggelser i kjernekraftsektoren, står USA nå foran et kraftig skifte.
Landets eneste kommersielle anlegg for urananrikning, drevet av europeiskeide Urenco i New Mexico, rustes nå opp for å møte en ny atomalder.
– De neste fem til ti årene blir avgjørende for kjernekraften. Vi må levere på tid og etter plan, sa Urencos toppsjef for kjernekraft, Paul Lorskulsint, til CNBC.
Brennstoffmangel truer utbyggingen
USA planlegger å forby import av anriket russisk uran innen 2028 som svar på krigen i Ukraina. I 2024 kom fortsatt 20 prosent av forsyningen fra Russland. Samtidig planlegger myndighetene, kraftselskapene og teknologigigantene å bygge nye reaktorer for første gang på flere tiår.
Blant reaktorene som skal restartes er Palisades i Michigan og Duane Arnold i Iowa, og selskaper som Amazon, Alphabet og Meta har forpliktet seg til å bygge flere gigawatt med kjernekraft.
– Hele bransjen må levere mer. Vi bygger så raskt vi kan for å hindre underdekning, sa Lorskulsint.
Støtte fra både Trump og Biden
Både tidligere president Joe Biden og nåværende president Donald Trump støtter utbyggingen. Trump vil firedoble kjernekraften innen 2050.
Les også: Russland stopper midlertidig eksport av anriket uran til USA
Urencos anlegg har allerede mottatt over 5 milliarder dollar (ca. 54,5 milliarder kroner) i investeringer, og skal utvides med 15 prosent fram mot 2027. To nye sentrifugekaskader er allerede installert i år. Men det er ikke nok til å erstatte all russisk forsyning.
– Våre konkurrenter må også bygge ut for at bransjen som helhet skal klare seg, sa Lorskulsint.
Flaskehalser i verdikjeden
Urencos største utfordring er ikke selve anrikningen, men tilgangen på det nødvendige råstoffet: uran-hexafluorid. Det finnes kun tre konverteringsanlegg i den vestlige verden – i Canada, Frankrike og Illinois.
– Vi trenger mer av alt, men akkurat nå er konvertering flaskehalsen, sa Lorskulsint.
USA står ifølge energimyndighetene overfor et samlet underskudd på 184 millioner pund uran fram mot 2034.
Gamle kraftnett kan bremse utbyggingen
En annen utfordring er USAs utdaterte kraftnett. Oppgraderingene tar ofte flere år, og kan forsinke nye atomprosjekter.
– Dette kan bremse oss, men ikke stoppe oss, sa Lorskulsint, og la til:
– Vi var her da markedet krevde det. Vi var her da det ikke gjorde det. Og nå bygger vi ut igjen for å støtte det markedet trenger fra oss.
