I et dramatisk brudd med flere tiår med økonomisk isolasjon har Usbekistan overført statlige eiendeler verdt 1,68 milliarder amerikanske dollar til utenlandske aktører.
Denne uken tok Usbekistan et dristig steg mot økonomisk liberalisering med lanseringen av landets nasjonale investeringsfond, National Investment Fund of the Republic of Uzbekistan (UzNIF).
Fondet på 1,68 milliarder amerikanske dollar, som eier minoritetsposter i 18 av landets strategiske statseide selskaper, ble fullt operativt 1. mai. Franklin Templeton, et amerikansk kapitalforvaltningsselskap, er utnevnt som både forvalter og tillitsmann for fondet.
Tiltaket er et av de mest betydningsfulle i Sentral-Asia for å tiltrekke internasjonal kapital og modernisere økonomien.
UzNIF eier andeler fra 20 til 40 prosent i selskaper innen energi, telekommunikasjon, bankvesenet, offentlige tjenester og transport – inkludert det nasjonale flyselskapet Uzbekistan Airlines.
Det er allerede planer om å børsnotere fondet både på børsen i Tasjkent og på en ledende internasjonal børs.
En økonomi i modning
For et land som i stor grad har vært lukket for utenlandske investeringer siden uavhengigheten fra Sovjetunionen i 1991, markerer dette et dramatisk skifte. President Shavkat Mirziyoyev, som tok over i 2016, har gradvis avviklet forgjengeren Islam Karimovs isolasjonspolitikk.
Opprettelsen av UzNIF gjennom et presidentdekret i august i fjor tyder på at reformene har nådd et nytt modenhetsnivå.
Fondets hovedmål går utover ren privatisering. Ved å fokusere på «å forbedre effektiviteten, lønnsomheten og styringen» av statseide selskaper, ser regjeringen ut til å ta tak i de strukturelle problemene som tidligere har skremt bort utenlandske investorer.
– Vi er beæret over å ha fått tillit til å forvalte UzNIF. Den formelle starten på vårt samarbeid med Økonomi- og finansdepartementet markerer en viktig milepæl i vår innsats for å fremme langsiktig økonomisk vekst i Usbekistan og støtte landets reformagenda – en agenda som lover varig vekst og velstand for nasjonen, sier Manraj Sekhon, investeringsdirektør i Templeton Global Investments.
Sovende kjempe
Usbekistan, med sine 36 millioner innbyggere og strategiske beliggenhet i hjertet av Sentral-Asia, har lenge blitt sett på som en sovende kjempe.
Landet har rike naturressurser, en ung arbeidsstyrke og nærhet til viktige markeder som Kina, Russland og Sør-Asia. Likevel har politisk isolasjon og en kommandoøkonomi hindret landet i å realisere sitt potensial.
Les også: I skyggen av Moskva-terroren: Sentral-Asias økte rolle i global jihadisme 🔒
Utnevnelsen av Franklin Templeton, som forvalter over 1,53 billioner amerikanske dollar globalt, sender et sterkt signal til internasjonale investorer. Selskapet har etablert fysisk tilstedeværelse i Tasjkent og bringer med seg ekspertise innen fremvoksende markeder til et land som tidligere har vært utenfor investorenes synsfelt.
– Franklin Templeton er begeistret over muligheten til å lede global kapital inn i Usbekistan og vise frem landets suksesshistorie til investorer verden over. Vi tror investorer vil vise stor interesse for den attraktive og varierte investeringsadgangen UzNIF tilbyr på den internasjonale scenen, sier Marius Dan, som er utnevnt til daglig leder for Franklin Templetons usbekiske datterselskap i tillegg til sin rolle som administrerende direktør for Sentral-Asia.
Kapitalforvalteren har troverdighet fra lignende oppdrag andre steder. Den forvaltet tidligere Romanias Fondul Proprietatea, et privatiseringsfond som nådde en markedsverdi på over tre milliarder amerikanske dollar og ga en samlet avkastning til aksjonærene på 632,4 prosent i dollarverdi siden børsnoteringen i 2011.
Målrettet oppsøkende arbeid
For globale investorer på jakt etter nye markeder, representerer Usbekistan en av de siste uutforskede økonomiene av betydelig størrelse. Landets BNP har vokst med i gjennomsnitt fem til seks prosent årlig de siste årene – selv gjennom pandemien.
Valutareformen i 2017, som fjernet det svarte markedet for valuta, ble bredt rost av internasjonale finansinstitusjoner.
Neste avgjørende fase for UzNIF vil være presentasjonsrunder og målrettet oppsøkende virksomhet mot internasjonale investorer. Suksess vil ikke bare avhenge av investorenes interesse, men også av konkrete forbedringer i selskapsstyring og åpenhet i porteføljeselskapene – områder hvor postsovjetiske økonomier historisk har hatt utfordringer.
Dersom tiltakene gjennomføres riktig, kan UzNIF bli en modell for andre ressursrike stater i Sentral-Asia som fortsatt er preget av statlig dominans og har vanskeligheter med å tiltrekke direkte utenlandsinvesteringer utenfor utvinningsindustrien.
For Usbekistan selv kan initiativet endelig utløse det økonomiske potensialet som har ligget ubenyttet i flere tiår.
Ferganadalen: Et etnisk brennpunkt i hjertet av Sentral-Asia 🔒
