Etter hvert som tusenvis av satellitter skytes opp og senere faller ned, reiser forskere en ubehagelig problemstilling: Er vi i ferd med å skade atmosfæren på nytt – denne gangen fra verdensrommet?
– Vi ser nå at det er et problem på vei, sier klimaforsker Kostas Tsigaridis ved Columbia University.
Over 2 800 satellitter ble sendt opp i 2024 alene, og ifølge astrofysiker Jonathan McDowell kan tallet komme opp i mellom 60 000 og 100 000 innen 2030-årene. SpaceX alene planlegger 42 000 satellitter i sin Starlink-konstellasjon, skriver Bloomberg.
Et nytt miljøproblem i høyden
De fleste satellitter i lav jordbane brenner opp i atmosfæren når de ikke lenger brukes. Men nedbrytningen frigjør sot, metallpartikler og kjemikalier som nå i økende grad påvirker de øvre luftlagene – blant annet ozonlaget.
– Vi ble overrasket over hvor raskt tallene vokste, sier Connor Barker ved University College London.
Særlig sotpartikler fra rakettoppskytinger er problematiske. Studier antyder at sot høyt oppe i atmosfæren kan ha en varmereeffekt som er 500 ganger kraftigere enn ved bakkenivå. I tillegg kan varmen føre til at vann fordamper høyere opp i stratosfæren, noe som kan øke nedbrytingen av ozon.
– Det er i praksis en form for geoengineering, sier professor Eloise Marais ved University College London, og advarer mot uforutsette konsekvenser.
Les også: Kinas nye satellitter utfordrer USAs dominans i rommet
Metallpartikler forstyrrer balansen
En ny studie fra 2023 fant for første gang at 10 prosent av stratosfæriske partikler allerede inneholder spor fra satellittoppbrenning. Materialer som aluminium og kobber, brukt i satellitter og raketter, kan bidra til kjemiske reaksjoner som bryter ned ozon.
– Ingen forventet å finne litium der oppe, sier forsker Christopher Maloney ved University of Colorado.
Særlig aluminiumsoksid (alumina) nevnes som en trussel. I 2022 kom rundt 17 tonn fra satellittnedfall, og mengden kan vokse til over 360 tonn i året. Hvor stor skade dette gjør, vet man ennå ikke – men forskerne er bekymret.
– Vi vet rett og slett ikke hva slags partikler som dannes ved reentry, sier Barker.
Industrien holder tempoet oppe
Selv om bekymringene øker, viser industrien liten vilje til å bremse opp. Amazon, Telesat, Iridium og Eutelsat planlegger store utvidelser. Samtidig finnes det få reguleringer for hva slags materialer som kan brukes eller hvordan nedbrytingen skal foregå.
– Vi spør alltid: Er dette virkelig den beste måten å håndtere utrangerte satellitter på? Men vi får beskjed om at det er eneste vei for å få lisens, sier Barbee Ponder i Globalstar.
For nå fortsetter oppskytingene, mens forskere advarer mot å ignorere tidlige tegn.
– Vi trenger ikke vente til det blir alvorlig. Vi bør ikke lukke øynene bare fordi problemet foreløpig er lite, sier Tsigaridis.
