Den afrikanske droneindustrien vokser raskt, med økt lokal produksjon som reduserer kostnader og styrker sikkerheten.
Samtidig skaper teknologien nye utfordringer knyttet til regulering og terrortrusler, melder Africa Defense Forum.
Sør-Afrika leder an
På en hemmelig flystripe i Sør-Afrika nådde droneindustrien i Afrika en ny milepæl 19. september 2023. Da tok Milkor 380, en mellomstor UAV med lang rekkevidde, av for første gang.
– Dette er den største UAV-en som noen gang er produsert, utviklet, testet og fløyet på det afrikanske kontinentet, sa Milkor-kommunikasjonsdirektør Daniel du Plessis.
Milkor 380 har en rekkevidde på 4000 km og kan holde seg i luften i 35 timer. Den er designet for etterretning, overvåking og rekognosering, men kan også bære våpen. Det mest bemerkelsesverdige er at 95 % av komponentene er utviklet lokalt, en stor forbedring fra tidligere generasjoner som var avhengige av utenlandske deler.
– Mange land, både utviklede og utviklingsland, har slitt med å lage en fullstendig lokal løsning. Vi har klart det, sa du Plessis.
Afrikansk droneboom
Milkor er ikke alene. Ifølge Military Africa produserer 13 afrikanske selskaper minst 35 ulike dronemodeller. Dronene brukes til grenseovervåking, bekjempelse av krypskyting, overvåking av ulovlig fiske og levering av medisiner til avsidesliggende områder.
Utviklingen skaper håp om lavere priser og bedre tilpassede løsninger for kontinentets unike sikkerhetsutfordringer. Samtidig øker risikoen for misbruk.
I 2023 steg antallet sivile dødsfall fra droneangrep til 1418, opp fra 149 i 2020, ifølge Armed Conflict Location & Event Data Project. Ekstremistgrupper som al-Shabaab i Somalia og IS-tilknyttede grupper i Nigeria og Mosambik har allerede brukt kommersielle droner til overvåking og propaganda.
– Demokratiseringen av denne teknologien betyr at droner kan brukes til skadelige formål, både i krig og fredstid, advarte forsker Karen Allen i en rapport for Institute for Security Studies (ISS).
Behov for lokale løsninger
Afrikas dronehistorie begynte på 1970-tallet da Sør-Afrikas Council for Scientific and Industrial Research utviklet dronen Champion. Den ble brukt av militæret i det daværende Rhodesia og senere av Sør-Afrikas luftforsvar.
I dag opererer minst 31 afrikanske land droner, og det legges til rundt 200 nye hvert år. Lokalt produserte droner utgjør foreløpig bare 12 % av den totale flåten, men land som Egypt, Etiopia, Kenya, Nigeria, Sør-Afrika og Sudan leder an i produksjonen.
Ifølge Military Africa-direktør Ekene Lionel er det flere faktorer som driver frem lokal produksjon:
- Kostnad: Importskatter, frakt og valutakursendringer gjør utenlandske droner dyre.
- Tilpasning: Lokale produsenter kan skreddersy droner til klima og sikkerhetsbehov.
- Selvforsyning: Å unngå avhengighet av utenlandske leverandører styrker nasjonal sikkerhet.
- Teknologisk utvikling: Lokal produksjon skaper arbeidsplasser og fremmer forskning.
- Raskere levering: Egne droner kan raskere tas i bruk av sikkerhetsstyrker– En sterk lokal våpenindustri øker militær avskrekking. Vi kan sikre en stabil forsyning, skreddersy utstyret til våre behov og opprettholde beredskap mot trusler, sa Lionel til ADF.
– En sterk lokal våpenindustri øker militær avskrekking. Vi kan sikre en stabil forsyning, skreddersy utstyret til våre behov og opprettholde beredskap mot trusler, sa Lionel til ADF.
Les også: Nigeria intensiverer kampen mot IS-tilknyttede Lakurawa-gruppen
Han mener at droneindustrien også vil få sivil betydning. Droner brukes allerede til kartlegging, medisinleveranser og jordbruk, og markedet forventes å tredobles mellom 2022 og 2031.
– Investering i lokal våpenproduksjon skaper jobber, utvikler kompetanse og stimulerer flere næringer, fra ingeniørfag til forskning, sa Lionel.
Militære innovasjoner
Private selskaper leder utviklingen, men enkelte afrikanske militærstyrker satser også på egen droneproduksjon.
Nigerias Air Force Institute of Technology er kontinentets nest største droneprodusent og har produsert 20 droner siden tidlig 2000-tall. I 2018 lanserte Nigeria Tsaigumi UAV, utviklet med Portugals UAVision. Dronen kan operere på 4600 meters høyde og brukes til alt fra overvåking til værvarsling og beskyttelse av naturreservater.
Nigeria har kjøpt 177 militærdroner, tredje flest i Afrika, og er blant få land med egen UAV-pilotutdanning. Under Africa Air Forces Summit i Abuja i 2024 uttalte Nigerias flyvåpensjef Hasan Abubakar at landet ønsker å lede innen UAV-teknologi, småvåpen, raketter og radarer.
– For å opprettholde vår posisjon i et stadig mer komplekst sikkerhetslandskap, har vi satset tungt på forskning og utvikling, sa Abubakar.
Marokko, med kontinentets nest største droneflåte, annonserte i mars 2024 at de skal produsere droner i samarbeid med Israel Aerospace Industries.
Økende risiko for misbruk
Selv om de fleste dronene utviklet i Afrika er til overvåking, er bevæpnede droner på vei. Nigeria har to modeller under utvikling, Egypt har produsert den væpnede EJune-30, og Sudan har utviklet en Kamin-25 loiterende drone.
Våpenbærende droner produsert i utlandet har allerede vært brukt i kriger i Etiopia, Libya, Nigeria og Sudan. Ifølge Lionel vil droneproduksjonen i Afrika vokse raskt i årene fremover, og avanserte droner med kunstig intelligens og autonome funksjoner er trolig ikke langt unna.
Men det er en reell fare for at terrorgrupper får tak i teknologien. Al-Shabaab i Somalia bruker allerede droner til rekognosering, og eksperter frykter at de, sammen med IS-tilknyttede grupper, vil bevæpne dem for angrep.
Pris er ikke en hindring. IS i Midtøsten har brukt DJI Phantom-droner, som selges på Amazon for 400–500 dollar.
– Vi ser at små, kommersielle droner kan gjøre dårlig utstyrte grupper langt mer effektive. De kan skape kaos selv mot sterke militære styrker, sa journalist Heather Somerville i en Wall Street Journal-podcast.
Karen Allen i ISS mener at regjeringer må innføre registreringssystemer for droner og overvåke bulkinnkjøp av kommersielle modeller.
– Strengere regulering vil ikke stoppe all misbruk, men kan gi tidlige varsler, skrev Allen.
Militære og politistyrker må også utvikle strategier for å beskytte kritisk infrastruktur, som flyplasser, energianlegg og kommunikasjonsnettverk. De må investere i teknologi for å spore og nøytralisere droner som utgjør en trussel.
– Jeg tror det er uunngåelig at ikke-statlige aktører vil få tak i kommersielle droner og bevæpne dem. Afrikanske sikkerhetsstyrker må være proaktive i å møte denne trusselen, avsluttet Lionel.
