Bulgarske myndigheter, med støtte fra Europol og flere europeiske land, har gjennomført en omfattende aksjon mot et nettverk som skal ha stått bak storstilt ulovlig handel med kulturhistoriske gjenstander fra Balkan.
Totalt 35 personer er arrestert, og mer enn 3.000 antikviteter til en verdi av over 100 millioner euro er beslaglagt.
Aksjonen som fant sted den 19. november involverte politi- og påtalemyndigheter fra Albania, Frankrike, Tyskland, Hellas, Italia og Storbritannia. Operasjonen ble koordinert gjennom kommandosentre i Sofia og ved Eurojust, opplyser Europol.
Saken startet i 2020
Etterforskningen ble igangsatt etter at bulgarsk politi fant rundt 7.000 kulturhistoriske gjenstander under en husransakelse i 2020. Mange av gjenstandene manglet dokumentert opprinnelse, og flere stammet fra thrakiske og gresk-romerske kulturer. De har siden vært oppbevart ved Bulgarias Nasjonalmuseum i Sofia.
Blant funnene var masker, militært utstyr, smykker, kunsthåndverk, keramikk, rhyton-beger og mynter – enkelte datert helt tilbake til 2000 f.Kr.
Ifølge Europol mistenkes et såkalt High-Value Target for å ha finansiert ulovlige utgravninger i Bulgaria og nabolandene. Lokale gravere skal ha solgt gjenstander til mellommenn som opererte på vegne av hovedmannen.
Koordinert europeisk innsats
På aksjonsdagen ble det gjennomført 131 ransakinger – 120 i Bulgaria, og resten i Albania, Frankrike, Tyskland og Hellas. Politiet fant blant annet antikke gull- og sølvmynter, kunstverk, våpen, elektronisk utstyr, dokumenter, over 50.000 euro i kontanter og investeringgull.
Les også: Bulgaria tar kontroll over russisk oljeraffineri etter sanksjoner
Europol deltok med analytikere og operative eksperter og har siden 2024 drevet en egen taskforce for å hjelpe bulgarske myndigheter med å kartlegge forbindelser til andre land og identifisere tidligere ukjente gjenstander.
Sterkt marked for smuglede antikviteter
Europol beskriver Balkan-regionen som et av Europas mest utsatte områder for kulturarvkriminalitet, med organiserte nettverk som lenge har utnyttet svak kontroll i kunstmarkedet.
Mange av gjenstandene fra Bulgaria hadde ingen dokumentasjon, mens andre hadde tvilsomme papirer utstedt av auksjonshus og gallerier i Europa og USA.
Ifølge Europol er internasjonalt samarbeid avgjørende for å stoppe smugling av kulturminner fra regioner med rik arkeologisk arv.
– «Illegale utgravninger og handel med antikviteter er en vedvarende trussel mot Europas kulturarv. Samarbeidet mellom landene i denne saken har vært avgjørende for å avdekke nettverket,» uttaler Europol.
Etterforskningen pågår i flere land. Europol opplyser at nye spor og beslag kan komme i tiden fremover.
2 100 år gammel krigergrav funnet i Bulgaria – «Sakar-herren» gravlagt med gullkrans
